瑶安堂的晨雾里，总裹着甘草与金银花的暖香。天刚蒙蒙亮，柜台后的伙计已将晒干的金银花过筛，竹筛撞击木案的轻响，混着堂前病患低低的咳嗽声，织就京城南城最寻常的晨景。苏瑶刚为西巷张嬷嬷诊完脉，指尖还沾着脉枕上的蚕绒絮，就见春桃捧着个描金拜帖快步穿堂而来，眉梢拧得能挂住晨露，语气里满是警惕。
“姑娘，前门来了位公子，说是您的旧识，递了这拜帖就候在廊下了。”春桃把拜帖往案上一放，语气里满是不赞同，“我瞧着那公子穿得倒是体面，可眼神总往账房那边瞟，不像是来求医的模样。”
苏瑶指尖拈起拜帖，紫檀木帖盒雕着缠枝莲，纹理间还嵌着细若微尘的金粉，一看便知是名门之物。掀开盒盖，米白宣纸的落款“沈昭远”三字墨色沉实，笔锋却刻意藏了棱角，透着几分虚伪的圆润——一如十年前那个总在苏府书房外徘徊，笑称要“向瑶妹妹请教医术”的少年郎。指腹碾过那三个字，十年前寒彻骨髓的记忆骤然冲破尘封：苏家被抄那日，她躲在菜窖的霉味里，清晰听见沈昭远少年清亮的嗓音穿透火光：“苏大人通敌叛国铁证如山，我沈昭远早与苏家划清界限！”
“让他进来吧。”苏瑶把拜帖放回盒中，声音平静得像堂前的古井，“春桃，去把后院的甘草茶沏上，再备两碟杏仁糕——记得，是当年厨房常做的那种，别放太多糖。”
春桃虽满肚子不乐意，仍依言去了后厨。不多时，外堂传来伙计略带迟疑的通报：“苏姑娘，沈……沈大人到——”话音未落，一道月白锦袍的身影已跨进后堂。沈昭远比十年前高了半头，面敷脂粉般白皙，颔下蓄着三缕精心修剪的短须，腰间系着块羊脂白玉佩，走路时刻意放缓脚步，倒有几分文人雅士的做派。他望见苏瑶，先是故作惊愕地顿步，随即快步上前，眼眶竟迅速泛红，阔步上前，骨节分明的手便要去握她的手腕：“瑶瑶！真的是你！我踏遍江南寻了你十年，总算得见故人！”
苏瑶侧身避开，袖间带着刚碾好的薄荷碎末的清苦，擦过他微凉的指尖。她抬手拢了拢鬓边碎发，语气疏淡如晨间雾色：“沈大人客气了。听闻您三年前高中进士，外放江南知县，如今衣锦还乡，怎会有闲暇来我这小医馆？”她刻意加重“沈大人”三字，指尖虚引，示意他落座，全程未看那玉佩半眼。
沈昭远的手僵在半空，随即若无其事地收回，端起春桃刚沏好的甘草茶浅啜一口，长叹了口气，眼底竟挤出两滴泪来：“瑶瑶，你还在怨我？当年苏家遭难，我实是身不由己啊！父亲身为知府，被张承业以全族性命相胁，我若不公开与苏家撇清关系，沈家百余口人都要为苏家陪葬！”他放下茶盏，指尖反复摩挲着茶盖边缘，语气满是愧疚，“这十年我在江南，夜夜难眠，四处打探你的消息。得知你开了瑶安堂悬壶济世，我既为你欣慰，更觉罪孽深重，今日便是专程来向你赔罪的。”
春桃端着杏仁糕进来时，刚巧听见这话，当即把食盘往案上重重一磕，脆声驳斥：“沈大人倒会往自己脸上贴金！我家姑娘当年流落在外，寒冬腊月啃冻硬的窝头、喝结冰的河水时，怎不见您来赔罪？如今姑娘把瑶安堂撑起来了，您倒带着‘愧疚’寻上门了，算盘打得真响！”
“春桃！”苏瑶轻声喝止，却没真的动气。春桃跟着她十年，最是护主，当年沈昭远的绝情，春桃也看在眼里。
沈昭远非但不恼，反而对着春桃拱手作揖，姿态放得极低：“这位姑娘说得极是，当年确是我负了瑶瑶，负了苏家。”说罢转向苏瑶，从袖中取出个鎏金锦盒，双手捧着推到她面前，盒盖打开的瞬间，珠光宝气晃得人眼晕：“这是我在江南寻得的上等血燕，每日炖一盏，能补气血，知你经营医馆辛苦，特意带来给你调理身子。这对羊脂玉镯，是先母留给未来儿媳的遗物，我带在身边十年，今日总算能交到它真正的主人手上。”
锦盒打开，血燕的纹路清晰可见，玉镯泛着温润的莹光，确实是上等佳品。苏瑶却没碰，只是淡淡道：“沈大人的心意我领了，但这些东西我不能收。当年的婚约，在苏家被抄那日就已作古，如今你我只是旧识，不必如此厚礼。”
沈昭远脸色微白，随即又换上温和笑意，身体往前倾了倾，声音压得更低：“瑶瑶，我知道你心里有芥蒂，我不逼你。此番回京，我已向吏部递了辞呈，只求能留在京城，为你做些补偿。若你不嫌弃，我愿出资扩建瑶安堂，在东西两城各开分馆，让你的仁心惠及更多百姓。”他说着眼尾余光扫过苏瑶腰间的青布囊——那囊袋鼓鼓囊囊，正是昨日苏玲儿传回张府的“藏有账册”的模样，“听闻你近日在查苏家旧案？我在江南任上，恰好审理过一桩盐铁走私案，案犯招供时，提过十年前曾帮张承业运过一批私盐，那批私盐的账册，似乎与苏大人有些干系。”
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