铁砧镇东北，老鹰岩区。嶙峋的灰白色岩石如同巨鹰折断的利爪，指向低垂的铅灰色天空。寒风在山坳间呼啸，卷起地面积雪和沙尘，打在脸上如刀割般生疼。
五人瘫倒在背风处一块巨岩的阴影下，如同被海浪抛上岸的破碎浮木。雷锤依旧昏迷，但胸膛的起伏比在地下时明显了一些。艾莉丝靠在一块石头上，用未受伤的右手颤抖着撕下内衬还算干净的布条，重新包扎自己骨折扭曲的左臂，额头上冷汗涔涔。卡洛斯则检查着身上剩余的物品——弓箭早已遗失，短剑只剩一把，几个小药瓶在激流中破碎殆尽，唯一完好的是那个“灵魂固锁护符”和几块应急干粮（被油布包裹，勉强未湿透，但分量少得可怜）。
林风半跪着，用剑鞘支撑身体，警惕地扫视着四周。脱离地下险境并未带来多少轻松，这里的荒芜和寂静同样令人不安。铁砧镇是石炉堡南方最重要的前哨和贸易据点之一，平日里即便严冬也会有矮人巡逻队和零星商队活动。可此刻，目力所及，除了风声和岩缝中偶尔掠过的枯草，没有任何活物的迹象。
“太安静了…”林风低声道，眉头紧锁，“铁砧镇的方向…没有炊烟。”
夜羽靠坐在冰冷的岩石上，体内曦光与暗蓝依旧沉寂在虚弱的平衡中，只有右臂皮肤下那些淡蓝脉络传来细微的酸胀感，提醒着她力量的存在。她顺着林风的目光望去，远处山脊后方，本该是铁砧镇所在的方向，天空一片沉寂的灰蒙，没有一丝代表人类活动的烟雾升起。
“去…看看…”卡洛斯喘息着提议，目光同样凝重，“需要知道堡垒外围的情况。”
林风点了点头。他和卡洛斯是此刻队伍中相对状态最好的。他看向夜羽和艾莉丝：“你们留在这里，照看雷锤，隐蔽好。我和卡洛斯去前面高处了望一下，很快回来。”
夜羽想说什么，但身体的虚弱和依旧模糊的感知让她明白，此刻自己跟去只能是累赘。她默默点了点头。艾莉丝也咬牙应下。
林风和卡洛斯将最后一点干粮和净水（从附近岩石凹陷处收集的雪水）留给三人，然后互相搀扶着，朝着不远处一处地势较高的岩脊攀爬而去。他们的身影很快消失在灰白的岩石和呼啸的风雪之中。
等待的时间格外漫长。寒冷不断侵蚀着所剩无几的体温，对雷锤伤势的担忧和对前方未知的焦虑交织在一起。艾莉丝闭目忍耐着左臂传来的阵阵剧痛，夜羽则努力调动着微弱的感知，试图捕捉风中可能传来的任何异常声响或能量波动。
大约半个时辰后，两个身影踉跄着从岩脊上返回。林风的脸色铁青，卡洛斯眼中也充满了阴霾。
“铁砧镇…被毁了。”林风的声音干涩，仿佛每个字都带着铁锈味，“没有完全烧毁，但城墙坍塌了好几处，镇子里一片死寂…看不到活人，也看不到怪物驻留的痕迹，只有…被洗劫一空的废墟和一些没来得及掩埋的尸体…”
“通往石炉堡的主要谷道被彻底截断了。”卡洛斯补充道，他摊开用炭笔在碎皮上草草勾勒的地形图，“至少三道防线，由畸变体、‘幽影’和…一些没见过的、像是用金属和岩石构成的粗糙傀儡把守着。数量很多，而且…似乎有某种统一的调度迹象。”
这意味着，“低语深渊”在失去红袍法师和一个重要节点后，非但没有收缩，反而可能被更上层的存在或某种自动机制接管，发动了更加猛烈的、有组织的报复性攻击！铁砧镇的陷落和主要通道的封锁，无疑是想彻底困死石炉堡，断绝其外援和补给，为最终的总攻做准备。
“我们必须绕过去，从更险峻的小路返回堡垒。”林风的手指在地图上一条几乎看不见的、标识着“废弃猎径”的虚线划过，“这条路要翻越‘刀脊峰’北侧，非常陡峭，而且可能被雪崩或怪物占据…但这是目前唯一可能避开主封锁线的路线。”
“以我们现在的状态…”艾莉丝看着地图上那高耸陡峭的标记，声音发苦。
“没有选择。”林风收起地图，目光扫过昏迷的雷锤和虚弱的夜羽、艾莉丝，“在这里等下去，只有冻死、饿死，或者被搜山的怪物发现。冒险一搏，至少还有一线生机。”
他看向夜羽：“夜羽，你需要尽快恢复一些…感知能力。接下来的路，我们需要你提前预警危险，哪怕只是一点点。”
夜羽迎着林风的目光，缓缓点了点头。她知道这意味着什么。调动感知，尤其是调用与暗蓝力量相关的感知，就像在冰层上行走，随时可能打破脆弱的平衡。但此刻，别无他法。
“给我…一点时间。”她低声道，闭上双眼，开始尝试主动与体内沉寂的力量进行极其谨慎的“沟通”。
不是引导力量爆发，而是尝试唤醒那模糊的、基于“冷”的环境感知能力。这需要她小心翼翼地撬动暗蓝漩涡的边缘，同时又要牢牢稳住曦光的屏障，防止被反噬或侵蚀。
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