巴黎的六月闷热异常，爱丽舍宫的镀金座钟敲响十一下，厚重的窗帘也挡不住塞纳河畔蒸腾的热浪。乔治·克列孟梭的白胡须随着急促的呼吸颤动，他解开坚硬领口的纽扣，像头困兽般在作战室内踱步。长桌上铺着的洛林战区地图已被他的烟斗烫出三个焦痕。
隆维陷落！洛林崩溃！现在德国佬的望远镜都能看见埃菲尔铁塔了！克列孟梭的拳头砸在橡木桌面上，震得咖啡杯里的液体溅在贝当元帅的军装袖口，法兰西的将军们难道只会用士兵的尸体丈量撤退的距离？
费迪南·福煦元帅用戴着白手套的手指抹去袖口咖啡渍，这个刻意放缓的动作让室内温度又降了几度。他面前摊开的伤亡报告上，墨水数字还在晕染：总理先生，过去两周我们损失了九万七千人，相当于每天蒸发一个整编师。
而德国人每天前进三公里！克列孟梭抓起参谋部刚送来的航空照片甩在桌上，照片里德军在沙勒罗瓦郊外构筑的环形工事清晰可见，知道巴黎市民怎么称呼你们吗？撤退艺术家
曼金将军的钢笔突然折断，墨水在作战日志上洇开一片蓝黑色。这位凡尔登英雄的声音比他的表情更早崩溃：我们拿什么抵挡？德国人有420毫米巨炮，有喷火坦克，我们的75小姐（法军对M1897型75毫米野战炮的昵称）连混凝土工事都啃不动！
窗外传来街头报童的叫卖声：《巴黎人报》号外！德军占领苏瓦松！紧接着是玻璃瓶碎裂的声响和警哨声。克列孟梭猛地拉开窗帘，阳光像刺刀般捅进会议室，照亮了墙上拿破仑在奥斯特里茨战役的油画。
听见了吗？克列孟梭指着窗外骚动的人群，巴黎在害怕。而害怕很快就会变成愤怒，愤怒会变成...他的手指划过脖子做了个切割动作。
贝当元帅终于抬起头，铁灰色的眼睛像两道枪管瞄准总理：1917年的兵变才过去一年，士兵们不是机器。如果继续让他们顶着机枪冲锋...
那就找到别的办法！克列孟梭从公文包甩出一沓文件，最上面是德国《柏林日报》的译文，威廉二世在洛林堡垒前的照片旁配着标题《迈向巴黎的铁蹄》，德国皇帝在嘲笑我们！
福煦突然站起身，勋章绶带在胸前哗啦作响。他的食指像剑尖般刺向地图上沙勒罗瓦的铁路枢纽：这里。德军第7集团军的补给动脉。指甲在等高线间划出一道弧线，如果第10集团军从北侧突袭，同时第6集团军在南线佯攻...
参谋们匆忙记录时，贝当冷笑出声：又是你的进攻理论？1914年让我们白白死了三十万人。
福煦从公文包取出三份 aerial reconnaissance photos，照片上德军运输车队像蚂蚁般沿着公路蠕动，情报显示德军装甲部队正调往亚眠，沙勒罗瓦防区只剩两个疲惫师。他转向克列孟梭，声音突然放轻，但需要总理阁下说服英国人提供坦克支援。
克列孟梭的烟斗在桌沿敲出一串火星。他盯着照片上德军车队扬起的尘土，突然抓起红色电话机：接伦敦唐宁街10号。当接线员应答时，他的英语带着浓重口音：劳合·乔治？我是老虎。对，现在就要...
沙勒罗瓦前线二十公里外，法军第143步兵团正在夜色中集结。二等兵皮埃尔·勒布朗借着月光检查勒贝尔步枪的弹仓，铜质子弹在掌心泛着幽光。战壕里弥漫着汗臭、霉味和劣质烟草的混合气息。
听说这次进攻是福煦亲自下的命令？勒布朗用肩膀碰了碰身旁的老兵。
雅克·杜邦班长正往水壶里掺白兰地，闻言嗤笑一声：是啊，又一场光荣的冲锋，就像索姆河和贵妇小径一样。他灌了口酒，指着不远处刚运到的四辆雷诺FT坦克，不过这次有这些铁棺材助兴。
新兵路易斯·米歇尔凑过来，稚气未脱的脸上写满期待：我在训练营见过坦克表演，德国佬的机枪根本打不穿...
闭嘴菜鸟！杜邦突然暴怒，酒气喷在少年脸上，知道坦克在泥泞地带时速多少？八公里！知道德国人有多少反坦克步枪？每公里至少三挺！他拽起米歇尔的衣领，让他看战壕墙壁上密密麻麻的刻痕——每个划痕代表一个死去的战友。
远处传来引擎轰鸣，运输车队运来成箱的弹药和防毒面具。军需官站在卡车踏板上喊：每人额外配发两颗手榴弹！医务兵领双倍吗啡！士兵们沉默地排队领取，像在提前准备自己的葬礼用品。
勒布朗注意到卡车阴影里有个蜷缩的身影。凑近才发现是随军记者安德烈，他的相机镜头在月光下像只空洞的眼睛。这次你拍什么？英雄冲锋还是德国人举手投降？勒布朗讥讽道。
安德烈举起颤抖的双手，指甲缝里嵌着黑红色的污垢：上周在苏瓦松...我拍了整卷胶卷的，冲印出来全是尸体特写。他突然抓住勒布朗的胳膊，知道最可怕的是什么吗？国内报纸只会刊登最体面的那张！
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