柏林，，春日的阳光透过新皇宫高大的落地窗斜射进来，在波斯地毯上投下菱形的光斑。威廉二世站在窗前，指尖无意识地摩挲着军装袖口上的金线刺绣。窗外，菩提树下大街的椴树刚刚抽出嫩绿的新芽，空气中飘散着淡淡的花香。但德意志皇帝的目光却穿透了这片春意，仿佛看到了千里之外被鲜血浸透的东线战场——泥泞的战壕里蜷缩着冻伤的士兵，铁丝网上挂着破碎的军装布条，远处地平线上不时腾起炮火的红光。
陛下，奥匈帝国的弗朗茨·约瑟夫皇帝已经到了。侍从官轻声禀报，声音在空旷的宫殿里产生轻微的回音。
威廉二世转过身，军靴在地板上敲出清脆的声响。他今天特意穿上了普鲁士近卫军的深蓝色礼服，左胸前别着闪闪发光的功勋勋章。请他进来，还有，通知法金汉和鲁登道夫也立刻过来。皇帝的声音低沉而威严，带着不容置疑的命令口吻。
侍从官离开后，威廉二世走到壁炉前，凝视着上方悬挂的腓特烈大帝肖像。画中那位普鲁士雄狮目光如炬，仿佛正穿越时空注视着他。壁炉架上摆放着一枚从坦能堡战场送来的俄国炮弹碎片，表面已经磨得发亮。皇帝的手指轻轻抚过这枚战争纪念品，冰冷的金属触感让他想起去年八月那场辉煌胜利——兴登堡和鲁登道夫如何以少胜多，全歼俄国第二集团军。但如今，胜利的光环早已褪色。
沉重的橡木门被缓缓推开，八十四岁高龄的奥匈帝国皇帝拄着乌木手杖缓步走入。他穿着深蓝色的奥匈帝国元帅制服，胸前的玛丽亚·特蕾莎军事勋章和金色羊毛骑士勋章在阳光下闪闪发光，但比上次见面时更加佝偻的背脊暴露了这位老皇帝的真实状态。他的步伐缓慢而谨慎，仿佛每走一步都要思考如何放置他的脚。两名奥匈侍从紧随其后，却保持着恰当的距离，显示出对这位年迈统治者的尊重。
威廉，我的孩子。弗朗茨·约瑟夫伸出布满老年斑的手，那只手在空中微微颤抖着，像是风中的枯枝。
威廉二世快步上前握住那只颤抖的手，注意到老人手背上凸起的青筋和松弛的皮肤，还有指关节处明显的肿胀。老皇帝的手冰凉得惊人，让他想起冬天城堡地窖里的大理石雕像。陛下，您亲自前来，实在令我受宠若惊。威廉二世微微欠身，闻到了老人身上淡淡的药草味和维也纳宫廷特有的薰衣草香水气息。他敏锐地注意到老皇帝的呼吸有些急促，嘴唇呈现出不健康的青紫色。
事关帝国存亡，我岂能安坐维也纳？弗朗茨·约瑟夫咳嗽了两声，在侍从搀扶下坐进雕花扶手椅，发出一声疲惫的叹息。椅子发出轻微的吱呀声，似乎也在承受着这位老皇帝的重量。俄国人已经突破了喀尔巴阡山脉的防线，康拉德告诉我，如果不立刻采取行动，匈牙利平原将门户洞开。老皇帝说话时，窗外的风吹动了他稀疏的白发，露出布满老年斑的额头。他的德语带着明显的维也纳口音，每个词都像是从胸腔深处挤出来的。
威廉二世下颌线条绷紧。他当然知道东线的危急形势——去年坦能堡大捷的荣光早已被俄国人潮水般的反扑淹没。德国不得不将西线的精锐部队调往东线，以支撑摇摇欲坠的奥匈盟友。他走到墙边，猛地拉开厚重的帷幔，露出一幅巨大的东线作战地图。图上用红色和蓝色图钉标记着双方部队的位置，整个东线呈现出一道扭曲的弧线。在喀尔巴阡山脉一带，蓝色图钉明显向后凹陷，形成一个危险的突出部。
我们刚收到前线电报，威廉二世指向地图上的一处标记，俄国第八集团军已经推进到距离匈牙利平原不到五十公里的地方。如果这个突出部继续扩大...他的手指在地图上划出一条直线，直指布达佩斯。
弗朗茨·约瑟夫的瞳孔微微收缩，干瘦的手指紧紧攥住手杖顶端雕刻的鹰头：匈牙利人已经开始骚动。蒂萨伯爵昨天向我递交了备忘录，威胁说如果俄军进入匈牙利领土，他们将考虑...单独媾和。老皇帝说最后几个字时几乎是从牙缝里挤出来的，眼中闪过一丝愤怒与屈辱交织的光芒。
书房门再次打开，埃里希·冯·法金汉和埃里希·鲁登道夫一前一后走进来。法金汉穿着笔挺的参谋本部制服，面容严肃；鲁登道夫则显得更加务实，他的军装略显陈旧但整洁利落，手里拿着一卷地图，灰蓝色的眼睛里闪烁着冷静的光芒，像是两潭深不见底的冰湖。两人身上都带着一股淡淡的烟草和皮革混合的气息，那是长期在指挥部工作的军官特有的气味。
陛下。两位将军同时行礼，靴跟相碰发出整齐的声响。
免礼。威廉二世挥手示意，指向铺满文件的桃花心木会议桌，鲁登道夫，把你那个大胆的计划再详细说明一次，特别是给弗朗茨·约瑟夫陛下听。
鲁登道夫将地图铺在桌上，用几个银质墨水台压住边角。地图上布满了铅笔标注的箭头和防线标记，边缘处还有几处咖啡杯留下的褐色痕迹。诸位请看，这里是戈尔利采-塔尔努夫地区，他的手指点在波兰南部一个不起眼的小镇位置，那里的地形图上显示为一系列平缓的丘陵，俄军第三集团军在这里驻防，他们刚刚经历了喀尔巴阡山脉的冬季战役，兵力不足且疲惫不堪。更重要的是——鲁登道夫停顿了一下，眼中闪过一丝锐利的光芒，他们的防线纵深极浅，只有不到五公里，一旦突破，我们可以长驱直入，切断整个俄国西南方面军的退路。
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