贝蒂放下望远镜，嘴角浮现出一丝笑意：“完美。上帝站在我们这边，查特菲尔德。”
“也许，长官。但海军部的命令……”查特菲尔德欲言又止。
贝蒂从口袋中掏出一份密电，纸张在风中哗哗作响：“‘评估炮击奥斯坦德和泽布吕赫德国岸防工事的可行性与风险’——这是官方的措辞。但你知道费舍尔勋爵真正的意思吗？”
他不等回答，自顾自说下去：“他的意思是：去干，而且要干得漂亮。陆军在新沙佩勒丢尽了脸面，现在轮到皇家海军来挽回帝国的尊严。想象一下明天的报纸标题：‘皇家海军重拳出击，炮轰德军海岸要塞！’或者更妙：‘贝蒂舰队荡平比利时海岸，德军闻风丧胆！’”
查特菲尔德皱眉：“战术风险极大，长官。比利时海岸水域狭窄，已知的雷区就有四处。德国人在奥斯坦德部署了至少三个280毫米海岸炮兵营，泽布吕赫有新建的潜艇洞库和要塞炮。而且……”
“而且什么？”
“而且情报显示，德国公海舰队近期在威廉港活动频繁。如果他们在我们炮击时出动……”
贝蒂挥手打断：“舍尔上将是个谨慎的人，他不会为了海岸炮台而冒险让主力舰队进入狭窄水域。至于岸防炮……”他走到海图桌前，用圆规测量距离，“它们的有效射程不超过十海里。我们可以在十二甚至十三海里外开火，在他们的射程边缘跳舞，让他们干瞪眼。”
查特菲尔德仍不放心：“没有空中观测，远程炮击精度会大幅下降。我们的‘肖特’水上飞机航程有限，而且德国人肯定有战斗机在海岸机场待命。”
“那就速战速决。”贝蒂的手指在海图上敲击，“黎明前抵达射击阵位，日出后立即开火，两小时内完成炮击，然后全速撤离。让德国人的战斗机追我们的尾气去吧。”
他转向通讯官：“通知各舰长，一小时后作战会议。我要看到详细的射击方案、航线规划和应急预案。”
“是，长官！”
命令传达下去。贝蒂再次举起望远镜，望向东南方。在那里，比利时海岸隐藏在晨雾之后，德国人的工事、炮台、潜艇基地静静等待。而他，戴维·贝蒂，将用雷霆般的炮火唤醒它们——用火焰与钢铁书写自己的传奇。
一小时后，“狮子”号军官餐厅被临时改为作战室。长条桌上铺着巨幅海图，四艘战列巡洋舰的舰长围坐一旁：“皇家公主”号的奥斯蒙·布罗克上校、“玛丽女王”号的威廉·帕肯汉上校、“新西兰”号的莱昂内尔·哈尔西上校。
贝蒂站在桌首，手持教鞭：“先生们，任务很简单：用主炮将奥斯坦德和泽布吕赫的德国军事设施化为废墟。但执行起来需要精准如钟表。”
教鞭指向海图上的标记：“我们将分为两个战斗群。第一群：‘狮子’号和‘皇家公主’号，目标奥斯坦德。第二群：‘玛丽女王’号和‘新西兰’号，目标泽布吕赫。轻巡洋舰分队在前方扫雷和侦察，驱逐舰分队负责反潜和防空。”
哈尔西上校提出问题：“长官，如果遇到德国水面舰艇怎么办？情报显示泽布吕赫港内可能有德国雷击舰。”
“那就击沉它们。”贝蒂毫不犹豫，“但记住，我们的主要目标是岸上设施。不要与小型舰艇过多纠缠，保持距离，用主炮解决。”
帕肯汉上校忧心忡忡：“气象预报虽然乐观，但北海春天的天气说变就变。如果起雾……”
“那就依靠雷达和声呐。”贝蒂回答，“但我们赌天气会配合。必须配合。”
会议室陷入短暂沉默。每个人都知道这次行动的政治意义大于军事意义——这是一场表演，一次展示力量的行动。但表演可能变成悲剧，如果代价太高的话。
布罗克上校最终打破了沉默：“时间表呢，长官？”
贝蒂看了看怀表：“今天午夜从现位置出发，航向东南，速度20节。预计明日清晨6时抵达射击阵位。日出时间6时47分，我们在6时50分开火。炮击持续不超过两小时，9时前必须开始撤离。有问题吗？”
无人回答。
“很好。”贝蒂放下教鞭，“先生们，历史在注视着我们。让德国人记住这一天，让伦敦的政客们闭嘴，让世界知道皇家海军仍然统治着海洋。”
军官们起立，靴跟相碰发出整齐的响声。但查特菲尔德注意到，有些人的眼神中仍有疑虑——不是对命令的怀疑，而是对这次冒险本质的担忧。
当会议室只剩两人时，查特菲尔德低声说：“长官，我仍然认为风险过高。我们四艘战列巡洋舰的价值……”
“价值在于使用，查特菲尔德。”贝蒂打断他，眼神炽热，“战舰待在港口里最安全，但那就失去了建造它们的意义。皇家海军的精神是进攻，是主动，是将战争带到敌人门口。”
他停顿了一下，声音稍微柔和：“我知道风险。但战争就是风险的艺术。如果我们因为害怕损失而无所作为，那么我们已经输了。”
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