行辕内重新归于寂静，唯有城外隐约传来的号角声，如同阴云般笼罩在心头。杨广屏退了左右，只留下两名绝对可靠的、由萧皇后亲自挑选的老内侍在门外守候。他需要时间思考，更需要一个能够执行他意志的人。
不多时，一阵沉稳而略显拘谨的脚步声在殿外响起。
“臣，司马德戡，奉旨觐见。”
“进来。”
殿门被轻轻推开，一个身着玄色中级军官服饰的汉子大步走入，在御阶前数步停下，单膝跪地，抱拳行礼。他大约三十岁年纪，面容算不上英俊，但线条刚硬，下颌紧抿，一双眼睛不算大，却透着一股沉稳和不易动摇的坚毅。甲胄上沾着些许尘土，显然是从城防一线匆匆赶来。
杨广没有立刻让他起身，而是借助《御尽万法根源智经》，仔细地“观察”着此人。在他的感知中，司马德戡体内的气血运行沉稳有力，如同山涧暗流，不见丝毫浮躁。其精神波动也颇为凝实，带着军人特有的直率，但在那直率之下，又隐藏着一丝被长期压抑的不甘与锐气。最关键的是，当面对自己时，他的气息中没有宇文化及那种隐晦的贪婪与杀意，也没有虞世基等人那种近乎麻木的顺从，而是一种……混杂着职责性的忠诚，以及一丝对当前绝境的忧虑。
记忆碎片浮现：司马德戡，其家族与宇文阀素有旧怨，其本人因性格刚直、不擅逢迎，在原身面前并不受宠，一直担任着护卫皇帝的宿卫军官，职位不高不低，颇有才干却难以晋升。
“司马德戡，”杨广缓缓开口，声音听不出喜怒，“抬起头来。”
司马德戡依言抬头，目光平视前方，不敢直视杨广，但那份不卑不亢的姿态，却与许多谄媚之臣截然不同。
“方才廷议，众说纷纭。宇文化及主张突围，云定兴主张疑兵。”杨广语气平淡，仿佛在谈论一件与己无关的事情，“你以为，孰优孰劣？”
司马德戡显然没料到皇帝会突然问他这个问题，身体微微一僵，眼中闪过一丝挣扎。他沉默了片刻，似乎在权衡利弊，最终，还是选择了直言：“回陛下，末将以为，宇文将军突围之策，过于凶险，近乎……十死无生。”
“哦？”杨广眉梢微挑，“为何？”
“北门之外，地势复杂，山谷交错，极易设伏。我军兵力本就不足，若以精锐护送陛下突围，城中守军顷刻溃散。且突厥骑兵来去如风，即便冲出北门，能否摆脱追击亦是未知之数。此策，非但不能护陛下周全，反而可能……”他顿了顿，没有说下去，但意思已然明了。
“那云定兴的疑兵之计呢？”
“云将军之计，虽看似行险，实则乃当前形势下，代价最小、或可争取时间之策。”司马德戡回答得清晰干脆，“若能成功迷惑突厥数日，或许真能等来转机。即便不成，损失也不过是些旗鼓和少量兵力，于大局无碍。”
分析中肯，切中要害。没有因为与宇文阀的私怨而刻意贬低（尽管他指出了突围的风险），也没有因为云定兴职位不高而轻视其计策。这份冷静和判断力，让杨广心中微微点头。
“朕听闻，”杨广话锋一转，语气变得有些意味深长，“你司马家，与宇文家似乎有些旧怨？”
司马德戡浑身一震，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊愕和戒备，随即又迅速低下头去，声音低沉了几分：“陛下明鉴，此乃……私怨，末将不敢因私废公。”
“私怨？”杨广轻笑一声，那笑声在空旷的大殿里显得有些冰冷，“在这雁门关内，朕的性命，大隋的国运，与每个人的身家性命早已绑在一起。有时候，私怨，未必不能成为公器。”
他站起身，缓缓走下御阶，来到司马德戡面前。无形的压力让司马德戡的头垂得更低。
“司马德戡，朕现在不需要只会阿谀奉承的佞臣，也不需要贪生怕死的懦夫。”杨广的声音不高，却字字如锤，敲打在司马德戡的心头，“朕需要的是能在危难之时，持剑卫道的忠勇之士。朕问你，若朕予你信任，你可能对朕，付以绝对的忠诚？”
司马德戡豁然抬头，迎上杨广那深邃而锐利的目光。那目光仿佛能穿透一切伪装，直抵内心。他从这目光中，没有看到往日的昏聩与暴虐，看到的是一种前所未有的冷静，以及一种隐藏在平静海面下的、足以席卷一切的巨大决心。
一股热血猛地涌上心头。长久以来的压抑，对国事的忧虑，对宇文阀的不满，在此刻似乎找到了一个宣泄的出口。他不再犹豫，重重叩首，甲叶与地面碰撞发出清脆的声响：
“陛下！末将司马德戡，蒙受国恩，纵肝脑涂地，亦难报万一！在此危亡之际，唯有效死而已！陛下但有所命，末将万死不辞！”他的声音因激动而有些沙哑，却带着斩钉截铁的坚定。
“好！”杨广伸手，虚扶了一下，“起来说话。”
待司马德戡起身，杨广压低了声音：“朕不需要你万死，只需要你替朕办好一件事。”
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