“熔火之心”厨师团的到访，如同一块投入本就波澜渐起的湖面的巨石，瞬间在李响暂居的公寓内外激起了更大的涟漪。消息不胫而走，不仅“学者与玫瑰”区的住户们纷纷寻由头靠近，连一些消息灵通的美食评论家、闲散贵族，乃至其他参赛选手派来的眼线，也都悄然聚集在了公寓外围，试图窥探这场“魔厨”首次公开应对团队挑战的虚实。
公寓一楼的公共厨房，此刻已被临时改造为简易的比试场地。灶台被清理一空，只留下两套一模俱全的烹饪设备，分立两侧，泾渭分明。空气中弥漫着一种无声的硝烟味，混合着双方提前准备的、风格迥异的香料气息。
“熔火之心”团队一行五人，为首的是一位身材魁梧、留着烈焰般红色虬髯的中年壮汉，名叫巴顿，是团队的主厨。他穿着镶有金边的红色厨师袍，胸口绣着一个燃烧的铁砧图案，眼神锐利如鹰，带着岩铁行省人特有的豪迈与不加掩饰的战意。他身后的四名助手也个个精神抖擞，动作麻利地检查着自带的一套闪烁着附魔光泽的厨具与琳琅满目的香料盒，显然是有备而来。
李响这边，则显得“单薄”许多。只有他、汉斯和艾莉娅三人。艾莉娅抱臂倚在厨房门框上，看似慵懒，翡翠般的眼眸却如最精准的扫描仪，不动声色地记录着对方每一个细节。李响则平静地站在己方灶台前，神色古井无波。而即将代表己方出战第一局的汉斯，尽管努力挺直腰板，但微微颤抖的手指和额角细密的汗珠，还是暴露了他内心的紧张。
“李响大师，久仰大名！”巴顿主厨声如洪钟，率先打破了沉默，他抱拳行礼，礼节周到，但话语却带着岩铁行省特有的直率，“我等来自岩铁行省，‘熔火之心’便是我们的招牌。听闻大师擅长化魔物为珍馐，技艺通神，心下仰慕不已。今日冒昧前来，只想以菜会友，进行一场三局两胜的团队食戟，也好让我等偏远之地的厨师，见识一下王都顶尖……哦不，是大师您这般超脱地域的厨艺风采！”
他话语看似客气，却暗藏机锋，既点明了挑战意图，又将李响抬到了一个极高的位置，若李响拒绝或表现不佳，必将声誉受损。
李响微微颔首，还了一礼：“巴顿主厨客气了。厨艺之道，在于交流互鉴。既然是‘以菜会友’，那便按规矩来。不知巴顿主厨想如何比试？”
巴顿眼中精光一闪，显然早有准备：“好！大师爽快！我等远道而来，听闻王都荟萃天下精华，尤重意境。今日这第一局，题目便定为——**‘极致的对立’**！”他大手一挥，“我方将呈现一道代表 **‘至寒’** 的菜肴，而贵方，则需以 **‘极热’** 相对！以此展现水火相济，阴阳相生的厨理如何？”
“至寒”对“极热”？这题目看似简单，却极考较厨师对食材特性与烹饪火候的极致掌控。冰冷容易失去风味，炽热则易焦糊失度，要在对立中寻求和谐与超越，绝非易事。
围观人群中响起一阵低低的议论声，显然都认为这题目对客场的李响团队颇为不利，尤其是对方主动选择了更难以呈现美味的“至寒”，将更具冲击力的“极热”留给了李响一方，心思不可谓不缜密。
汉斯闻言，脸色更白了一分，下意识地看向李响。
李响神色不变，只是淡淡道：“可。便依巴顿主厨所言。这第一局，由我的助手汉斯出战，应对你们的‘至寒’。”
“他？”巴顿目光扫过紧张得几乎同手同脚的汉斯，眉头微不可察地皱了一下，显然认为李响这是在轻视他们。他身后的一名年轻副厨更是忍不住嗤笑出声。
“大师！”汉斯急了，低声道，“我……我不行的，这么重要的第一局……”
李响拍了拍他的肩膀，一股温和而坚定的意念悄然传递过去：“汉斯，记住我教你的。湘菜之魂，在于**一股子不服输的‘蛮劲’与‘烈性’**。面对冰寒，唯有更爆裂的火焰才能将其吞噬。你行的，相信自己，相信你手中的锅铲。”
感受到李响话语中的力量，回想起这些时日苦练的点点滴滴，汉斯深吸一口气，用力点了点头，眼神逐渐变得坚定：“是，大师！我……我尽力！”
巴顿见状，也不再多说，转身对自己的团队下令：“哈米德，第一局，你上！让他们见识见识我们‘冰封之触’的厉害！”
一名身材高瘦、面色冷峻、穿着冰蓝色镶边厨师袍的青年应声而出。他是巴顿的副手之一，擅长处理水系与冰系食材。他沉默地走到己方灶台前，取出了一个散发着森然寒气的魔法冰盒。打开盒盖，一股肉眼可见的白色寒雾弥漫开来，让周围温度都下降了几分。只见冰盒中，整齐地摆放着几条通体晶莹剔透、仿佛由冰块雕琢而成的鱼，鱼眼是纯粹的蓝色，宛如寒冰宝石。
“是‘冰封寒泉鱼’！”有识货的围观者低呼，“这东西只生于极北永不冻结的寒泉深处，捕获极其困难，其肉蕴含极寒能量，肉质细腻如冰沙，但腥气极重，且温度稍高便会融化失去口感，极难处理！他们竟然用这个来做‘至寒’之题！”
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