孟昊、岚和青叶长老带着数名联盟精锐在林间疾行。古木的枝干在脚下快速后退，夜晚的森林本该寂静，此刻却充斥着不安的能量嗡鸣。越靠近石爪部落，空气中的焦糊味就越浓，还混杂着某种金属灼烧的刺鼻气味。前方树林的缝隙间，已经能看到闪烁的奇异光芒——那不是火光，而是多种能量交织产生的彩色辉光。青叶长老的脸色越来越凝重：“这种能量规模……不是简单的展示。他们在强行激活某种大型装置。”孟昊握紧了手中的两枚卵，卵壳下的生命似乎也感受到了外界的躁动，传来轻微的脉动。他加快了脚步。
穿过最后一片密林，石爪部落的营地在眼前展开。
但眼前的景象与孟昊预想中的危机截然不同。
部落中央的空地上，聚集了数百名部落民。他们围成一个半圆，脸上带着好奇、惊讶、甚至兴奋的表情。空地中央，停着三辆巨大的金属车辆——这些车辆有着流线型的外壳，表面覆盖着复杂的纹路，在夜色中散发着淡蓝色的微光。车辆周围，十几名穿着统一制式服装的人员正在忙碌，他们搬运着各种奇形怪状的装置，有些装置发出嗡嗡的运转声，有些则闪烁着不同颜色的指示灯。
最引人注目的是空地中央竖起的一根金属立柱。
立柱高约五米，通体银白，表面刻满了密密麻麻的符文。立柱顶端悬浮着一颗拳头大小的水晶球，水晶球内部有无数光点在旋转流动，散发出柔和的白色光芒。光芒笼罩着周围数十米的范围，形成一个半透明的护罩。护罩内部，空气明显更加平静，连风都变得柔和。
“这是……”岚停下脚步，眼中满是困惑。
青叶长老眯起眼睛，仔细观察那些装置和车辆上的旗帜。旗帜是深蓝色的底，上面绣着一只展翅的金色飞鸟，飞鸟下方是交叉的剑与齿轮图案。
“我没见过这个标志。”青叶低声说，“不是大陆上任何已知的商会或组织。”
孟昊的感知已经扩散出去。
他感受到了多种能量：金属立柱散发出的稳定防护能量，水晶球内部复杂的能量循环，还有那些车辆引擎运转时产生的微弱震动。但最让他在意的是，这些能量中混杂着一丝熟悉的气息——冰冷、锐利，带着金属质感。
和地火裂缝中残留的能量一模一样。
“他们就是埋下晶体的人。”孟昊的声音很平静，但岚和青叶都听出了其中的寒意。
三人带着联盟精锐走向人群。部落民们看到青叶长老，纷纷让开道路，脸上露出尊敬的神色。岩山首领正站在金属立柱旁，与一名中年男子交谈。
那中年男子约莫四十岁，身材微胖，穿着一身剪裁得体的深蓝色长袍，长袍上绣着与旗帜相同的金色飞鸟图案。他脸上挂着和煦的笑容，眼睛眯成两条缝，但眼缝中透出的目光却锐利如刀。他正对岩山说着什么，双手比划着，语气热情洋溢。
“……所以您完全不用担心，岩山首领。”中年男子的声音洪亮，带着一种让人信服的自信，“我们的‘天穹护盾’装置，采用的是最先进的能量稳定技术。只要激活，就能在部落周围形成直径五百米的防护领域。领域内，元素风暴的影响会被削弱百分之八十以上。您看——”
他指向那根金属立柱。
“这根‘稳定锚’就是核心。它能够吸收周围环境中的紊乱元素能量，转化为稳定的防护力场。而顶端的‘平衡水晶’会持续调节力场强度，确保防护效果始终处于最佳状态。”
岩山首领盯着那根立柱，眉头紧锁。这位部落领袖的脸上写满了挣扎。他看到了立柱周围平静的空气，看到了水晶球散发出的柔和光芒，也看到了部落民们眼中升起的希望。
“代价呢？”岩山沉声问。
中年男子笑容不变：“代价很小。我们只需要贵部落领地内的一种特殊矿石——‘星纹铁’。这种矿石在我们那里有很高的研究价值，但对贵部落来说，它除了坚硬之外，并没有太大用处。我们愿意用三套完整的‘天穹护盾’装置，交换贵部落所有星纹铁矿的开采权。”
“所有？”岩山的眉头皱得更紧。
“开采权，不是所有权。”中年男子纠正道，“我们只开采矿石，不会破坏土地。而且我们会支付合理的报酬——除了护盾装置，还有粮食、药品、工具，任何贵部落需要的东西。”
这时，他看到了走来的孟昊等人。
笑容在中年男子脸上凝固了一瞬，随即变得更加灿烂。他转过身，张开双臂，做出欢迎的姿态。
“啊！看来有贵客到了。我是金万财，朋友们都叫我金老板。来自‘星界商会’，专门从事跨位面贸易和技术交流。”他的目光在孟昊、岚和青叶长老身上扫过，最后停留在青叶身上，“这位一定是灵宠培育师联盟的青叶长老吧？久仰大名。”
青叶长老没有回应对方的客套。老者走到金属立柱旁，伸出手，掌心距离立柱表面约一寸距离停住。他闭上眼睛，感受了片刻。
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