众人立刻行动起来。米洛带着工程师团队改装探索舰，将剩余的星脉钢加固舰体，加装两门临时脉冲炮。星诺在医疗舱为患者进行精神压制，银白色的光芒笼罩着整个病房，患者的生命体征逐渐稳定。凯伦组织队员清理维修舱，将未被污染的部件重新分类，准备重新开始修复工作。
林叶回到自己的舱室，拿出星源晶体仔细观察。晶体表面的符文在指尖下微微发烫，仿佛在催促她尽快出发。她想起之前封闭能量裂隙时的场景，域外战舰的突然出现，暗蚀生物的进化，蚀种的潜伏，这一切都说明域外文明早有预谋，他们的目标不仅仅是星脉枢纽，而是整个星脉通道。
“在想什么？”阿诺走进舱室，手里拿着两把修复好的长剑，“探索舰快改装好了，预计两个标准时后可以出发。”
林叶收起晶体，看向阿诺：“你说域外文明为什么要培养蚀种？他们明明有强大的战舰，为什么不直接进攻？”
“或许他们在害怕什么。”阿诺靠在门框上，“从之前的战斗来看，他们每次都是试探性进攻，遇到强烈抵抗就撤退。这次的蚀种更像是在为大规模进攻做准备，用暗蚀能量先削弱我们的力量。”
林叶点头：“很有可能。星脉之心一定是他们的眼中钉，只要毁掉星脉之心，星脉通道就会崩溃，他们就能轻易占领这里。我们必须赶在他们之前找到星脉之心。”
两个标准时后，探索舰准备就绪。林叶、阿诺、雷登上战舰，舱门缓缓关闭。主控室内，星诺通过通讯器说道：“我已经标记了星脉节点的坐标，距离枢纽大约八百公里，沿途没有检测到暗蚀能量波动，但要小心域外文明的巡逻舰。”
“放心，我们会注意的。”林叶点头，启动探索舰。战舰缓缓升空，穿过枢纽的能量屏障，朝着西北方向飞去。舷窗外，星空浩瀚，淡蓝色的星脉能量在虚空中如丝带般流转，偶尔能看到漂浮的陨石碎片，上面残留着战斗的痕迹。
雷操控着探测仪，密切关注周围的动静：“探测到前方有能量干扰，可能是小行星带，需要绕路。”
林叶调整航向，战舰灵活地避开小行星带。就在这时，探测仪突然发出警报：“检测到未知信号，来源不明，正在快速靠近！”
阿诺立刻握紧长剑：“是域外文明的战舰吗？”
林叶调出雷达画面，屏幕上出现一个小型光点，速度极快，不像是战舰的移动轨迹。“不是战舰，速度太快了，更像是……探测器。”她皱眉，“雷，启动防御护盾，阿诺，准备战斗。”
光点越来越近，最终在探索舰前方停下。那是一个足球大小的金属球，表面布满了传感器，闪烁着红色的光芒。金属球围绕着探索舰盘旋一周，突然发射出一道紫色光束，击中了探索舰的护盾。护盾泛起一阵涟漪，能量值下降了5%。
“是域外文明的探测机器人，能收集能量数据，还能发动攻击。”米洛的声音从通讯器传来，“之前矿场也发现过类似的机器人，它们会把数据传回母舰，必须毁掉它，不能让它泄露我们的位置。”
雷启动脉冲炮，淡蓝色的能量炮击中探测机器人。机器人瞬间碎裂，却在碎裂的同时释放出一道信号，朝着远方飞去。林叶脸色一变：“它已经把数据传出去了，我们必须加快速度，可能很快就会有域外战舰赶来。”
探索舰全速前进，星脉节点的坐标越来越近。突然，舷窗外出现一片淡蓝色的光晕，光晕中心矗立着一座巨大的建筑，外形与星脉枢纽相似，但更为古老，表面布满了风化的痕迹，周围环绕着六颗小型星脉水晶，散发着柔和的光芒。
“那就是星脉节点！”雷兴奋地喊道。
探索舰缓缓靠近建筑，停在 docking 舱内。舱门打开，一股古老的气息扑面而来。建筑内部的通道狭窄而昏暗，墙壁上刻着古老的星脉符文，有些符文已经模糊不清，但依然能感受到其中蕴含的能量。
“小心点，这里可能有陷阱。”林叶拿出星源晶体，晶体发出淡蓝色的光芒，照亮了前方的道路。符文在晶体光芒的照射下渐渐亮起，形成一道光带，指引着前进的方向。
三人沿着光带前进，来到一间巨大的圆形大厅。大厅中央悬浮着一颗半透明的星脉水晶，比枢纽的能源核心小一些，但能量波动更为纯净。水晶周围刻着十二幅星图，每幅星图上都有一个光点，其中一个光点闪烁着红光，对应着星脉枢纽的位置。
“这应该就是星脉节点的核心水晶。”林叶走到水晶前，将星源晶体贴近水晶。两者瞬间产生共鸣，淡蓝色的光芒与金色的光芒交织在一起，大厅内的星图突然亮起，十二颗光点同时闪烁，形成一幅完整的星脉通道地图。
在地图的中心位置，一颗最为明亮的光点标注着“星脉之心”，旁边还有一段古老的星脉符文。老星的声音通过通讯器传来：“我解读出符文了！星脉之心在星脉通道的中心区域，被‘时光屏障’保护着，只有集齐十二颗星脉节点的‘节点水晶’，才能打开屏障。”
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