日头渐渐偏西，雌性们带来的篮子和兽皮袋渐渐装满。
江晚宁依旧没有找到他心心念念的块茎作物，倒是又采集了不少草药。
杨成羽也认识了几种新的可食用植物，恐惧稍减，好奇心渐增。
“差不多了，准备集合回部落！”岩粗犷的声音在河谷中回荡。
雌性们开始互相招呼，清点收获，向着岩所在的中部集合点汇拢。
江晚宁和杨成羽也往回走。经过烬身边时，江晚宁再次对他点头致意。
烬只是淡淡地“嗯”了一声，目光扫过他们装满的篮子，确认无误后，便转身，如同来时一样，沉默地护卫在队伍最后，朝着来路返回。
夕阳将他们的影子拉得很长。回程的路上，气氛比去时轻松了许多，满载而归的喜悦冲淡了许多微妙情绪。
只是，当队伍回到部落，解散之后，江晚宁能感觉到，某些落在他背上的目光，依然复杂。
溪是第一个头也不回离开的，背影决绝。
杨成羽松了口气，抱着自己那点可怜的收获，赶紧溜回了暂住的小洞穴。
江晚宁则带着草药和少量浆果，走向老巫医的洞穴。他忍不住回头看了一眼。
烬正将护卫任务交接给前来接替的兽人，他似乎察觉到了江晚宁的视线，转头望来。
两人的目光在空中短暂相接。
烬的眼神深邃平静，看不出太多情绪，只是对着江晚宁点了下头，然后便转身，大步朝着族长洞穴的方向走去，似乎要去汇报今日的护卫情况。
江晚宁站在原地，摸了摸自己又不由自主轻轻甩动起来的尾巴尖。
今天这一天，信息量可真不小。而烬……他的态度，也真是让人捉摸不透。
不过，当务之急，还是先把手里的草药处理好，然后想想怎么用烬给的那块上好肋排，做一顿犒劳自己的晚餐吧。
至于那些纷扰……江晚宁耸耸肩，反正他没承认过什么，顺其自然好了。
他将今天采摘的草药仔细分门别类，把属于巫医洞穴公用储备的那部分整理好，送去了老巫医那里。
老巫医正在研磨一些干燥的根茎，见他送来这么多新鲜的止血草和消炎叶，露出欣慰的笑容。
“北边河谷的草药长得确实好，辛苦你了，宁。”
“应该的。”江晚宁乖巧应道，又请教了几个关于雪季常用草药炮制的问题，才告辞离开。
回到自己的小洞穴时，天色已经染上了淡淡的橘红。
他的洞穴位置在部落聚居区的边缘，比邻一片小树林，略显偏僻。
当初选择这里，一是图个清静，方便他偶尔开小灶改良伙食而不被打扰。
二来……实在是部落中心区域，一到夜晚，那些有伴侣的兽人们闹出来的动静太过热烈直白，江晚宁着实有些受不了。
洞穴前有一小片他特意清理出来的空地，堆着些干燥的木材和几块平整的石头，算是他的简易露天厨房。
江晚宁先将自己留下的一些浆果和可生食的嫩叶放入洞内的陶罐存好，然后便兴致勃勃地开始准备今天的重头戏——烤肋排。
他熟练地堆起一小堆引火的干草和细枝，用燧石点燃，待火苗稳定后，再加入几根耐烧的木柴。
火光跳跃起来，驱散了傍晚渐起的凉意，映亮了他专注的侧脸和那双微微抖动的雪豹耳朵。
接着，他小心地捧出昨晚烬给的那块肋排肉。经过一天的存放，肉质依旧鲜红，雪花般的脂肪纹路清晰可见。
他用干净的清水最后冲洗了一遍，然后用一根提前削好、粗细合适的坚硬树枝，从肋排的一端稳稳穿入。
油脂的芬芳似乎已经开始在火焰的烘烤前隐隐散发，江晚宁忍不住咽了咽口水，将穿好的肉架在临时搭起的石架子上，调整着离火的距离。
橘红色的火舌温柔地舔舐着肉块的表面，发出细微的“滋滋”声。
他正准备从系统369那里悄悄兑换一点混合盐和香草碎末，身后忽然传来了踩过落叶枯枝的脚步声。
这脚步声沉稳有力，不疾不徐，显然不是路过，而是径直朝着他这里来的。
江晚宁心中一动，回头看去。
夕阳最后的余晖勾勒出一个极其高大熟悉的身影，正穿过稀疏的树林，向他走来。
江晚宁愣了一下，下意识地看了看自己手上还在调整位置的烤肉，又看了看越来越近的兽人，心里忍不住嘀咕：这……难道是肉香飘得太远，把这位给引来了？还是说他故意挑这个饭点来的？
虽然心里默默吐槽，但面上江晚宁还是迅速调整好表情，站起身，拍了拍手上可能沾到的灰，礼貌地问道：
“烬？你找我有事吗？”
烬已经走到火堆旁，跳跃的火光将他深邃的五官映照得明暗交错。
他没有立刻回答，而是先看了一眼架在火上、已经开始微微变色、渗出晶莹油脂的肋排肉，然后才将目光转向江晚宁，抬手指了指自己左侧脸颊。
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