烬每天捕猎归来后，不先回自己住处或参与猎物分配后的短暂聚集。
而是拎着最好的那份肉，径直穿过大半个部落，走向边缘区域江晚宁洞穴的举动，很快就落入了有心兽人的眼中。
应该说，烬对此毫无遮掩之意。
既然与江晚宁达成了以手艺换优质肉的协议，在他眼中这便是每日需要完成的一项理所应当的任务，如同巡逻、捕猎一般自然，无需避讳任何目光。
然而，在崇尚直白情感表达、尤其对强者示爱行为格外关注的兽人部落里，烬的这种持之以恒、目标明确的投喂行为，无异于在已经燃烧的谣言之火上不断浇油。
“看，烬又去找宁了！”
“今天拎着的好像是后腿肉？真舍得啊！”
“这都多少天了？自从河谷回来，天天如此吧？”
“岂止是送肉，有人看见烬傍晚还从宁的洞穴方向回来呢！”
“他们肯定已经在一起了！只是还没公开仪式罢了！”
“说不定已经……嘿嘿，雪季快到了嘛。”
“烬那么强，宁又是珍贵的雪豹雌性，还是巫医继承人，他们的幼崽一定会非常出色！”
流言蜚语如同春季的蒲公英种子，随风飘散，迅速在部落的每一个角落生根发芽，并且被添加上各种绘声绘色的细节。
几乎所有兽人都默认了一个事实：虎族最强战士烬，已经明确选择了雪豹雌性宁作为伴侣，两人正处于甜蜜的磨合期，只差一个正式的仪式就会住到一起，为部落增添强大的后代。
这股舆论风潮如此强劲，连大部分时间待在巫医洞穴，专注于族人健康的老巫医都听闻了。
这天下午，江晚宁正在巫医洞穴里，帮着老巫医用石臼仔细研磨一批晒干的、用于预防冬季风寒的草药根茎。
洞穴内弥漫着干燥草药特有的苦涩清香，阳光从洞口斜照进来，光柱中尘埃浮动，气氛原本宁静祥和。
老巫医坐在一旁的石凳上，手中编织着新的草药袋，她抬起温和的鹿眼，看了看正认真研磨的江晚宁，状似随意地开口道：
“宁啊，眼看这天气一天比一天凉，树叶都快落光了。”
江晚宁手上动作不停，点头应和：“是啊，巫医。北风越来越频繁，估计第一场雪不会太远了。”
他想起自己迟迟未有进展的块茎作物寻找计划，心里又添了一丝焦虑。
“嗯，”老巫医慢悠悠地继续道，“雪季一到，大雪封山，猎物难寻，大家大多都得待在洞穴里，减少外出……那段时间，漫长又安静。”
江晚宁“嗯”了一声，表示在听，心里琢磨着是不是该再扩大一下搜索范围，哪怕稍微冒险一点。
老巫医话锋轻轻一转，语气里带上了点长辈特有的意味深长的关怀：
“这样的时节，其实……倒是个十分适合怀孕的时候。洞穴里暖和，不用劳作，雌性可以好好休养。”
江晚宁研磨的动作顿了顿，有点疑惑地抬眼看向老巫医。
这话没错，兽人世界没有严密的避孕观念，雪季确实是生育高峰期之一。
但老巫医突然提这个干嘛？是提醒他要为可能增多的孕产雌性提前准备草药吗？
他顺着这个思路想了想，认真回答道：
“您说得对。雪季过后，部落里通常确实会多出许多幼崽。而且，怀孕的雌性在雪季时，身体负担加重，抵抗力可能下降，更容易感染风寒或出现其他不适。我们是得提前准备些安胎、补气血、还有针对孕雌风寒的草药，到时候存量一定要足。”
他说着，开始在心里盘算哪些草药需要加大采集量。
老巫医听着他这完全跑偏到工作职责上的回答，脸上慈祥的笑容微微僵了一下，随即有些无奈地摇了摇头。
这孩子，在草药和治病上一点就通，聪明得很，怎么在这种事情上就这么迟钝呢？看来不挑明是不行了。
她索性放下手中的编织，看着江晚宁，声音放得更温和，却也更加直接。
“宁，我说的，是你。”
“我？”江晚宁眨眨眼，一脸茫然。
“你和烬，”老巫医缓缓道，鹿眼里含着笑意和一丝揶揄，“准备什么时候要幼崽？”
“轰——！”
江晚宁只觉得脑子里像是有什么东西炸开了，耳朵里嗡嗡作响。
他手中的石杵“哐当”一声掉进石臼里，溅起少许药粉。
眼睛瞪得滚圆，几乎要脱出眼眶，原本自然竖立的雪豹耳朵受惊般猛地向后扯平，紧紧贴在脑袋两侧。
幼、幼崽？！他和烬？！要幼崽？！
“不、不是！巫医，您误会了！大大的误会！”
江晚宁终于从石化中惊醒，脸一下子涨得通红，手忙脚乱地比划着，语速快得差点咬到舌头。
“我和烬不是伴侣！真的不是！我们就是……就是普通朋友！呃，或者说，是合作！对，合作！他提供肉，我负责烤，我们一起吃饭而已！没有其他关系！那些都是部落里乱传的！”
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