莱尔克男爵的指节在指挥舱的合金扶手上轻轻叩击着，指腹擦过星图上标注着北境第七哨所的光点时，忽然顿住了。
那是他曾驻守过三年的地方，此刻星图旁的全息投影正轮播着五个军团的实时动态——旗舰两侧的铁鸦级巡洋舰舰身虽布满弹痕，却在跃迁引擎的蓝光中透着悍不畏死的锐劲；后方的运输舰里，士兵们正将检修好的爆能枪码放整齐，甲胄上的磨损处还留着未及打磨的锈迹。
你看那边。卫斯理男爵忽然指向星图边缘的一颗褐矮星，三年前我去巡查时，那里的哨所连加热舱都舍不得开，士兵们裹着补丁摞补丁的防寒服，啃着冻成硬块的营养膏守了整整一个星历月。
莱尔克喉结动了动，视线扫过指挥舱舷窗外列队的战舰。他想起三个月前在西境集结点看到的景象：一个列兵的军靴鞋底磨穿了，用铁丝捆着块铁皮继续站岗；伙房里的压缩饼干过期了半年，士兵们就着雪水咽下去，第二天照样扛着步枪巡逻。
军饷单他见过，上头的数字被层层划掉重写，从最初的每月三个信用点，到最后发到手里只剩七个铜子——够买两袋最差的营养剂，撑不过十天。
我在集会上只说了一句跟着我，有饭吃莱尔克的声音带着点沙哑，第二天一早，营门外就排起了长队。有个老兵把勋章摘下来往桌上一拍，说老子扛枪三十年，还不如蓝星联邦扔给难民的救济粮实在他抬手按了按眉心，那些冻裂的手、饿得发绿的脸，此刻都化作了战舰引擎的轰鸣，在指挥舱里震得人心头发烫。
卫斯理的目光转向星图下方标注着赤铁矿区的红色区域，那里的全息投影正跳动着一行触目惊心的数字：近半年来，因被判挖矿的平民已达十二万。他从怀里掏出块记录水晶，注入能量后，矿区的景象立刻在舱内展开——
暗无天日的矿道里，平民们穿着破烂的工装，腰上系着磨断了一半的安全绳，手里的风镐每落下一次，就带起一阵呛人的粉尘。
岩壁上的电子屏闪烁着刺眼的红光，显示着当日的开采量：每人五吨，未完成者加量三成。一个瘦弱的少年因体力不支倒在矿道里，监工的电棍立刻抽了过去，拖去惩戒舱，今晚的定额加倍。而矿区外的公示牌上，用烫金大字写着：罚金五千信用点可豁免劳役——那是普通家庭十年的收入。
他们把平民当消耗品。卫斯理的指节泛白，我找到矿物星监军时，那家伙正搂着情妇清点从矿工身上搜刮的宝石。我把一箱晶砖推到他面前，再扔过去一枚帝国一等功勋章，他眼睛都直了。
全息投影切换到三天前的矿区广场：监军的私人卫队打开了矿区的重力闸门，穿着囚服的矿工们涌出来时，不少人因为长期不见光，下意识地用胳膊挡住眼睛。阳光落在他们瘦骨嶙峋的身上，有人哭出声，有人跪倒在地亲吻地面。卫斯理站在高台上，扔出一箱箱崭新的军服和营养剂，从今天起，你们不是矿工，是起义军——为自己挖开一条活路。
莱尔克忽然笑了，伸手拍了拍卫斯理的肩膀。指挥舱外，五个军团的战舰正同时亮起跃迁信号灯，引擎的嗡鸣汇成一股洪流。星图上，代表起义军的光点正沿着航道向起源星移动，像一把烧红的铁钳，要夹碎那层压在底层民众头顶的枷锁。
你看。莱尔克望着那些跃动的光点，眼底燃着光，这不是我们两个人的豪情，是十几万人的活路。
灰岩行政星的星港在暮色中泛着冷硬的金属光泽。莱尔克站在破局者号登陆舰的舷梯上，望着远处军事基地的能量护盾——淡蓝色的光幕像层薄冰，罩着星港边缘那片布满炮口的堡垒群。他身后，卫斯理正将一份烫着帝国军徽的加密文件输入星港的验证终端，全息屏上跳动的代码里，藏着他们伪造了半个月的紧急调防令。
第七军区急报，空云文明侦察舰越界，需临时借用灰岩星基地囤积补给。卫斯理的声音透过通讯器传到基地指挥台，带着恰到好处的急促，莱尔克男爵亲率五个集团军押运转送舰，按紧急预案，申请直接驶入内港停靠。
基地的守将是个叫霍尔的中年校官，全息屏上的脸透着几分疲惫。他盯着文件上的军区签章看了半晌，又扫了眼星图上正缓缓靠近的五个集团军——那些战舰的涂装、编号都与帝国军编制完全吻合，为首的旗舰甚至还挂着象征贵族指挥权的金纹旗。核对虹膜权限。霍尔嘟囔了一句，大概是觉得最近边境摩擦确实频繁，没必要在这种事上较真。
莱尔克对着验证仪抬了抬眼，通讯频道里传来权限通过的提示音。下一秒，能量护盾像被无形的手撕开道裂口，五个集团军的战舰如同游鱼般滑了进去。登陆舰刚在泊位停稳，莱尔克就带着卫队走了下来，迎面撞上霍尔带着的一队卫兵。那些士兵的甲胄上满是划痕，腰间的爆能枪枪托都磨掉了漆，看向莱尔克的眼神里，有好奇，更多的是麻木。
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