十字街口，天色如铅，寒风裹着尘灰。法场上人山人海，刀斧手们列阵森然，弓弦紧绷如铁，三门铜炮口冒着寒光。赵匡胤被绑在木桩上，发髻散乱，衣衫破碎，满身的血痕在微光下几乎凝成暗红。他挺直脊梁，目光冷若寒星，仿佛这条街不是刑场，而是他誓死不屈的战场。
忽然，街角传来一阵嘈杂，尘土翻卷。清河门外，竟涌来一群老百姓男的女的，老的少的，粗布衣裳，手中却各执家什：有的举着门板，有的抡着扫帚，有的扛着锄头、木叉、炕沿、铁棍。他们边跑边喊：“救赵公子！救赵公子！”
这一声喊，像春雷击在闷沉的天空上。
监斩官苏逢吉正坐在马上，听得人声汹涌，脸色一变。他厉声高喊：“军兵结阵！不许放行！”官军们立刻合围，刀光森寒，将那群百姓堵在十字口外。
可那群百姓丝毫不退，怒火在眼，血气在胸。他们高举棍棒，一阵猛打，“劈里啪啦”作响不打要害，只打皮肉，哪厚往哪下手。兵卒们本不敢伤民，只得硬生生顶着棍棒挨打；一旦反击，反而引得百姓更狠一个个竟都有两下子，脚稳手快，显然是练过的。转眼之间，外圈的兵阵就被冲开一道口子。
苏逢吉见势不妙，催马冲到前头，冷喝：“都住手！军兵退下，让我问他们！”
士卒纷纷撤开，街头顿时一静。
苏逢吉横刀立马，眯眼打量：“你们是干什么的？”
人群中同时响起洪亮的回答：“我们是老百姓！”
“来这里做什么？”
“救赵公子！”
苏逢吉冷笑一声：“他杀了皇上的爱姬，触犯国法，死有余辜！”
“杀的好！”人群中一位老汉怒喝，“他杀的不是好人，是妖妇！赵公子替天下人除害，怎能算罪？”
另一人接道：“这勾栏院祸国殃民，我们都看不下去了！赵公子被杀，天理难容！”
苏逢吉咬牙：“你们聚众闹事，抗旨抢法场，是乱民造反！”
“官逼民反！”那群人同时怒吼，“他为民除害，我们救他，死也值！”
苏逢吉眼皮一跳，心中发寒。眼前这群人，没有恐惧，只有决绝。
他忽想：若能抓出头领，或许能以杀一儆百。他冷声问：“谁是为首的？出来！”
人群齐声回：“我们都是！”
苏逢吉面色发青。杀一个容易，杀众人？他也不敢轻举妄动。
然而，这群人并非真无领袖。
在人群的后方，一个须发皆白、衣袍半旧的道人缓步走来。
他背负双手，面容清癯，双目明澈如星。衣袖飘动间，风尘中的乱象似都被他气度压住了几分。
他，就是苗光义。
此人出自西岳华山，师承希夷先生陈抟。名虽为道，却非方外之士。他家有妻有子，不守清规；却精通天文、地理，晓阴阳之数，谙兵法韬略。世人称他为“火居道人”。他一生研读兵书韬略，志在安定天下。
自唐祚倾覆、天下分裂以来，苗光义目睹战火连年、百姓流离，心中悲怆。
他常叹：“天下非无良人，只恨无明主。”
于是弃家离山，云游四方。表面上以卜筮为业，实则暗察时局、访求贤主。他遍历中原诸国，从后唐、后晋到后汉，所见诸侯，不是昏庸贪逸，便是苟且偏安；朝政腐败，军民困苦。他心知：天下迟早还要再易其主。
两年前，他在关西路上偶遇赵匡胤。
那时的赵家公子尚年轻，却胸怀壮志，行事刚烈。苗光义初见他时，见其眉宇英朗、谈吐有度，一问之下，更知其性情：恃义敢行，不惧强暴，疾恶如仇，且知民疾苦。苗光义暗中试探，多番相交，渐渐认定此人并非常人，日后定能兴邦立业。于是两人结为知己，夜谈兵事，推演天下形势，言及未来，皆志趣相投。
此后，赵匡胤仍留在关西，从军闯荡；苗光义则东归汴梁，暂栖京城。
他在西市租下半间旧屋，开了个小卦馆，专替人占卜择日、批八字、写信立约。名声渐起，不论公子商贾、兵卒车夫，都敬他为“苗先生”。他以此为掩护，暗中探听朝局，留意后汉宫廷的动静。
近来，刘承佑荒淫无道，大建勾栏院、宠幸妖伎，民怨沸腾。
苗光义早已觉察气运不稳，心想：“若昏君不悔，天下必乱。可惜赵公子不在京中，否则此时正是动机。”
谁料这念头刚起，噩耗便传来赵匡胤竟已潜入京师，为替百姓出气，怒闯勾栏院，剑斩二伎，被擒问斩。
消息传到卦馆那一刻，苗光义的手指轻颤，铜钱散落在地。
他缓缓坐下，灯火映在他苍白的面上。片刻，他深吸一口气，低声自语：
“好个赵匡胤……你倒真敢为天下先。既如此，今日我也不能袖手。”
黎明未亮，京城的天空灰蒙蒙的，晨雾沉重，街巷寂静，只余远处号角的余音。苗光义披着一袭灰袍，独坐卦馆之中。油灯摇曳，他的脸半隐半现，神色凝重。案几上摊着一张京师图，几处城门、街巷与兵营都用墨笔圈出。他指尖轻轻一敲，低声说道：
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