人群一阵嘈杂。张光远走上前，沉声道：“老太师此言若真，就请现在入宫请命。我们不闹，只等一个准信！”
苏逢吉装作迟疑，片刻后点头：“好，你们要守信，不许造次。”
“只要赵公子不死，我们誓不乱！”
苏逢吉微微一笑，转马离去，心里暗道：“愚民，可欺。”
金殿上，午时三刻已过，却迟迟不闻第三声追魂炮。刘承佑坐立不安，正与群臣议事，忽见苏逢吉匆匆入殿。刘承佑问：“太师，为何迟延行刑？”
苏逢吉俯首奏道：“启禀陛下，民心不安，法场外聚众喧哗，百姓数百，皆为赵匡胤求情。若强行斩首，恐生民变。”
刘承佑惊怒：“他赵匡胤有这等声势？”
“正因如此，臣以为宜缓不宜急。”苏逢吉低声道，“陛下建勾栏院，原为娱情，却惹怨声。赵匡胤闹院杀伎，实合民意。若今斩之，恐人心离散。臣有一策明放暗杀。”
刘承佑问：“何意？”
“暂押入狱，宣称留待秋审。夜间派亲信行刑，人不知，鬼不觉。既息民愤，又除心腹之患。”
刘承佑沉吟片刻，咬牙道：“依计行事。”
半个时辰后，苏逢吉回到法场，面带笑容。
“父老乡亲们听真！陛下圣明，念赵公子年少无知，特赦死罪，暂收狱中候审，待日后再议！”
人群一片欢呼：“圣上仁德！赵公子有救了！”
张光远与罗延西相视而笑，罗延西高声道：“赵公子得救，咱们也该散了！天恩浩荡，各回家去吧！”
人群渐渐散去，街头只余破乱尘烟。
苏逢吉眯眼望着远处，冷冷一笑，对苏豹低声说：“派人跟着那几个带头的，一个也别放过。”
“明白。”
京城的天沉得发黑，阴云压城，连更鼓声都显得闷沉。牢狱深处潮气逼人，铁锁叮当作响，守卫的脚步在石板上回荡。赵匡胤被押着，从法场一路带回死牢，肩臂被铁链勒得生疼，衣襟早被血汗浸透。
他心里明白，本应午时开斩，如今却被押回牢中，多半另有内情。走在漆黑的甬道中，他抬头看着那道厚铁门，心头一动：莫非天命未尽？
掌灯的时辰到了，牢房里亮起昏黄的火光。铁门“哗啦”一声开了，几名狱卒走进来，为首的那人三十多岁，身材粗壮，肌肉隆起，四方脸、浓眉黑胡子，说话带着沙哑的嗓音：“赵公子，恭喜恭喜！”
赵匡胤抬起头，冷冷一笑：“在牢里道喜，可不是好话。是要动手了？”
那人抱拳笑道：“公子果然明白，不过还早。大牢有规矩，死囚不能空肚子走。小人奉命，特来送您一顿酒食。”
赵匡胤微微点头：“也好，结个阴缘。”
那人自报姓名：“小人张旺，是这狱里的牢头，也掌行刑的差事。”
说罢，几名狱卒抬来一张方桌，铺上旧帛，又从木盒中取出酒菜。菜虽粗陋，却热气腾腾，肉香弥漫。张旺从酒坛中倒出一壶，烫热后亲自斟满。
死囚临刑，往往食不下咽。可赵匡胤却神色平静，仿佛赴宴一般。
“张头儿，这酒杯太小，换个大的。”
张旺愣了下，随即笑着命人取来酒斗。赵匡胤举斗连饮三口，酒气未散，又夹起几块肉，大口咀嚼。几名狱卒面面相觑，心想这哪里像个等死的人？
“你们别光看着，一块吃吧。”赵匡胤笑道。
张旺点头：“赵公子请，大家都吃。”
众人落座，酒过三巡，竟也说笑起来。赵匡胤神态从容，言语豪爽，谈笑之间毫无惧意。张旺暗暗佩服：真是条好汉。
更鼓响起，“咣咣”，是二更。张旺放下酒杯，面色沉重：“赵公子，时辰到了，请更衣净面。”
赵匡胤擦擦嘴角，淡然道：“要动手了？我明白。”
“上有命令，下有差派，小人也没法。”
“动手吧，不用多说。”
“此处不行，要换地方。”
“好，带路。”
铁链轻响，赵匡胤随他们走出牢门。灯笼摇曳，照出狭长甬道。空气里混着霉气和血腥，越往里走越冷。
前方是一座独立的石室，厚铁门上画着猛兽后腿伏地，前爪撑地，张口露齿，神态狰狞。张旺压低声音：“公子，这叫狴犴，是守刑之兽。进此门者，鲜有生还。”
铁门吱呀作响，被推开。屋内只一根木柱，上面挂着三只铁环，地面暗红，仿佛积年未干的血痕。
赵匡胤抬头看了看那柱子，神情镇定如初。张旺走上前，松开手铐，用麻绳将他倒剪双臂绑在柱上，头发散开，被环索缠住，脚踝也套进下环。
牢门紧闭，寒气透骨。灯火在石壁上摇曳，影子歪斜，像在颤抖。
张旺深吸一口气，忽然低声吩咐：“去，请天子剑。”
话音刚落，一个狱卒飞奔而出。不多时，脚步声回荡在甬道里，那人捧着一口长剑进来，双手托举，神色恭谨。张旺立起身，朝那剑拜了三拜，方才接过。
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