后宫之内，药香与檀烟混成一股沉郁的气息。
郭威躺在锦榻上，脸色灰白，神志昏乱，嘴里喃喃不清。
御医摇头叹息：“陛下惊气入心，又兼旧疾，恐非药石可愈。”
太监跪倒一片，连柴荣也神色焦急：“父王，您这是中了邪气啊！”
一听“邪气”二字，众人更慌，巫婆、法师、和尚、道士齐至。
殿中鼓角乱鸣，符纸飞扬，香烟缭绕，僧道念咒声此起彼伏。
郭威被架着磕头，焚香拜魂，放生超度。
一夜风声鹤唳，香火未断。
三日后，郭威的病愈重，言语紊乱，终卧床不起。
柴荣衣不解带，昼夜守在榻前。
夜深烛尽，郭威忽地睁开眼睛。
“柴皇后……皇儿……来。”
柴荣与柴一娘俯身听命。郭威用尽最后一丝气力，声音沙哑：“为君者，不可奢，不可淫……我死后，不许厚葬……”
柴荣一愣：“父王乃天子，岂可草率？”
郭威苦笑，目光昏黄：“皇儿不知。昔日我随军征伐，亲见前朝帝陵十八座，无一不被盗。那些帝王金玉成山，死后反招人掘墓挖骨。贪财者无忌，富葬者无安。寡人死后，只用布衣瓦棺，砖砌墓穴，勿设石兽宫人。立碑一块，写‘周天子平生好俭，遗命布衣瓦棺。’”
他说到此，喘息如丝，又勉力道：“陵前三十户百姓，免其徭役，护我之冢。如此，为父方可瞑目……”
柴荣泣不成声，俯身叩首。
郭威看着柴一娘，唇动未语，额上沁出一层凉汗，忽然颤抖一阵，头一偏，气绝。
殿中寂静，只有烛泪滴落。
周太祖郭威，在位四年，寿五十三岁。葬新郑，以瓦棺布衣而终，正合其遗命。
国丧未罢，新君登基。
柴荣继位，改元显德，封柴一娘为太后，符氏为皇后，王朴为太宰。
赵匡胤以功受封南宋王、殿前都检点，掌天下兵权；
郑子明封汝南王；张光远、罗延西分封庆平、庆逍两地。
王朴自请退位，另封王苞、王延龄为左丞相，赵普升相。
新朝初定，柴荣励精图治：免徭役、减赋税、修河渠、劝农桑，百姓安生，天下小康。
然而夜深人静时，柴荣仍常梦见父亲柴守礼
那一箭穿心之仇，未报。
高行周虽死，却未偿父血。
于是，他命潘仁美率兵前往高平关，缉拿高怀德。
几月之后，潘仁美回京覆命：“启禀陛下高家母子，早逃不知所踪。”
柴荣凝眸，冷声道：“只要他还在我周土之内，迟早能捉到！”
汴梁初春，寒意未消。皇城内外却早已暗流汹涌。三年前那场“高平借头”的血案，虽已淡去，但无论朝堂还是民间，提起“高行周”三字，仍让人心惊。
赵匡胤自回京后，将妹妹赵美容与高怀德的婚约禀报父母。赵弘殷、杜夫人听罢十分欣慰，命取出当年庚帖与信物白玉兰花，交予赵美容妥藏只等高怀德入京，成此佳缘。谁知一别三年，杳无音信。派人四出打探，无论边塞驿站、河东旧营，皆无高家母子的下落。杜夫人每日焚香祈愿，赵美容也夜夜凭窗而坐，手抚玉兰花，默默期盼。
岁月如梭，暑去寒来。转眼三年，北地又起风雷。
这一日，宫门传报：
“北汉王刘崇上表，言讨周雪耻，叔报侄仇，百日后兴兵伐国。”
朝堂震动。
显德三年，柴荣亲御金銮殿，召群臣入议。殿中灯影浮动，寒气透金砖。赵匡胤、郑子明、苗光义、王苞、赵普等依次列立。
柴荣手握战表，眉心深锁：“诸卿可有良策？”
郑子明拍案而起：“好办！他打咱，咱就打他呗！三年没开仗，正手痒得紧。”
他这性子直爽，说话不加掩饰。殿上几位老臣微皱眉，柴荣却忍笑摇头：“刘崇手下高人辈出，恐非易敌。”
“哎呀，陛下又替他吹呢！”郑子明扯着嗓子嚷，“刘崇能有多大能耐？他比得了高行周吗？那老匹夫当年在滑州，见着我二哥一招没还就抹脖子去了！再说孟金龙？一棍子拍回老家；董家五虎？见了我二哥全成了病猫。陛下！有我兄弟二人，还愁北汉不灭？”
满殿之人面面相觑。谁都知郑子明豪直，却也有几分胡吹。赵匡胤忍无可忍，眼神一冷：“三弟，不得妄言！”
“我哪妄言了？句句实情！”郑子明还要嚷，被赵匡胤重声喝止：“住口！”
“哎呀，你别瞪眼！不让说我就闭嘴。”郑子明撇嘴，满殿暗笑。
赵匡胤拱手进言：“陛下，北汉不同往昔。刘崇虽昏，却麾下名将无数。火山王杨衮，其勇更在高行周之上；杨家数子，皆骁勇绝伦；又有河东十二令公，个个征战沙场。我军虽整肃，却不可轻敌。”
这番话说得沉稳。殿上顿时安静。柴荣望着赵匡胤，心中暗叹这位赵都检，年少而沉重，真乃国之栋梁。
半晌，军师苗光义缓缓出列，声音苍老却中气十足：“陛下若问老臣，有一策，可先发制人。”
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