赵匡胤朗声道：“好！若能十日拔关，汝功当首！”
酒声喧腾，营帐灯影摇曳。外头的风吹过旗阵，猎猎作响，像是在预告下一场血与火的到来。
黎明前的天井关，雾气像潮水一样笼罩山野。关外旌旗静止，关内号角未鸣，只有风声掠过残夜的营帐。
次日清晨，周营正在操练。刀光映着晨曦，战马嘶鸣。赵匡胤站在帅台前，沉声观阵。忽然后营门方向尘土大起，一骑快马如飞，卷起长长的灰浪，仿佛一条灰龙破云而来。
高怀德正巡营，看见远处那匹马，眉头一皱：“什么急信，竟打得马都冒烟？”
马蹄踏尘，渐近渐急。那骑士身披官袍，却早已满身泥污，前仰后合，几乎坐不稳鞍鞯。等靠近些，才看清是赵普。
“报！快报元帅速来接旨，圣旨到！”他声音嘶哑，却仍用尽力气喊出最后一句。
高怀德神色一变，快步上前，一手去抓缰绳：“吁！”
然而那匹马跑得太快，骤然前冲，赵普整个人被惯性甩出，重重摔在地上。尘土飞扬，赵普当场昏厥。
“赵丞相！”高怀德冲过去，抱起他满是灰尘的身子。赵普的脸上血迹混着汗泥，呼吸微弱。
“快！传医官！送帅帐！”
一行人抬着赵普奔向中军。还没进帐，赵匡胤已闻讯赶来，身后是高怀亮、苗光义等人。赵匡胤快步上前，眼神一凛：“怎么回事？”
“从天井关急驰而来，似有大事。”高怀德沉声答。
众人将赵普抬入帐中，军医急救，掐人中、灌水、按脉，片刻后赵普才缓缓睁眼。那双被风沙灼红的眼睛转动，盯着赵匡胤，声音带着嘶哑的急促
“赵元帅……速派兵……救驾！柴王被困……若迟一步，主公性命难保！”
帐中顿时一静，所有人都变了脸色。赵匡胤心头一紧，沉声问：“怎么回事？快说！”
赵普艰难地咽下一口水，言语断续而急促。
原来，柴荣自白沙河一役受惊又受寒，虽被高怀德所救，却积劳成疾，病势加重。赵匡胤攻汜水关时，柴荣卧病未愈，只得留驻天井关休养。左右保驾的文官是赵普，武将有石守信、潘仁美等。
数日前，柴荣的病稍有好转，正准备亲自前往前线慰劳三军。哪知当夜半三更，忽然城外炮声如雷，喊杀震天。
柴荣从梦中惊醒，披衣出帐。城内火光闪烁，号角乱作。赵普、石守信匆忙率兵登城，仍不知敌情。
天亮后，柴荣登上南城楼，举目望去城外五里，北汉旗阵铺天盖地。战马成群，军鼓震野。大地上密布的战壕、鹿角、拒马，闪着寒光，像一层层铁浪。
“北汉王刘崇亲兵？”柴荣低声喃喃，心中一沉。
赵普禀道：“启禀陛下，乃北汉元帅白从辉率兵十万，围困天井关！”
柴荣望着远处那片密如蜂巢的敌营，眼底掠过一丝绝望。他知道白从辉是刘崇麾下最狠的战将，此人治军严整、攻守兼备，曾在潞州鏖战，几无败绩。如今兵临关下，显然是有备而来。
赵普此时也明白一切。原来刘崇早有诡计先是假意攻潞州牵制周军，再命白从辉趁虚南下，直取天井关。若能擒住柴荣，赵匡胤在汜水关前线便成孤军，粮道被断，腹背受敌，周军不战自溃。
白从辉领兵十万，带石奎、石洪升、单珪、李存节、陈天寿、文治刚、武治国七员悍将，四面围城，意在活捉柴荣。
天井关寒风卷着尘沙，从敌营的方向呼啸而来。城上旌旗猎猎，柴荣披甲立于北城楼，眯眼望着远处的山谷。忽然，只听“叨叨”几声炮响，厚重的空气被撕裂，尘土飞扬之间，一阵马蹄如雷的军势从北汉营中蜂拥而出。
那一支骑军排成整齐的“一”字阵，势如双龙出水，气势森严。两杆大门旗在左右招展，八面认标旗成列于东西。中军一杆三丈高的绛紫坐纛随风鼓荡，黑火沿、黑月光的缎面在阳光下闪动，上绣一个斗大的“白”字，气势凌人。
随后，铁甲的海洋在战场上铺开。金盔、铁盔、乌金甲在光线下闪得人睁不开眼。每一名骑士的长枪、战刀都在抖动中发出低鸣，宛如万兽欲啸。
忽然，一匹紫骅骝从阵中腾跃而出，鬃毛飞扬，马嘶如雷。马上那将，面如铁色，身形魁伟，眼若铜铃，眉似铁刷。满面络腮须随着风摆动，盔上十三曲簪缨如火焰飘舞。胸前的紫金八叉铠闪烁如流霞，红袍半披，肋下挂剑，背后横鞭。此人正是北汉元帅白从辉。
柴荣目光一凝，心头发紧。身旁的石守信、潘仁美等人虽是久经沙场的战将，但在这阵势下，也都默然无语。白从辉的威势如山，光凭那股气场，就让城头的空气凝滞。
白从辉举鞭指天，声震四野：“黄伞之下，莫非周主柴荣？”
柴荣倚着城垛，冷声答道：“正是寡人。来者何人？”
白从辉笑声滚雷：“我乃北汉元帅白从辉，奉王命讨伐。柴荣！你当年篡我大汉之国，逼死刘承佑，如今天理昭昭，我奉命擒你！此刻天井关四面皆我军，插翅难逃。识时务者，当速写降表，命赵匡胤退兵，或可保你一命；若不从，我即刻架炮轰城，让你化为齑粉！”
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