抵京数日，债务如愿收回。他心想不如顺道去口外买马，或能小赚一笔，便在京中稍作停留。那日他独自闲逛汴梁街市，刚拐进一条大街，迎面便见一名粗衣汉子牵着一匹乌骓马，急匆匆在人群中穿行。
任炳自幼识马，一眼便瞧出那马骨骼精奇、毛色发亮，分明是难得一见的宝马。他眼前一亮，脱口而出：“好马！”
那牵马人一听，停下脚步，回头看了他一眼，冷笑道：“你也识货？正好缺银子，马要不要？八百两。”任炳与他几番讨价，终以八百两银子成交。他心中暗喜：这马值十倍价钱，此番买下，发达有望！
他牵着马刚出街口，突地几名青衣汉子扑上来，二话不说夺过缰绳，抬手便是一巴掌：“好胆！偷王爷的马，你还敢在大街上招摇？”
“我没偷！”任炳大叫，“我是买的！”
那几人哪里容他说话，一边把他五花大绑，一边押往王府。原来这乌骓马乃铁鞭王呼延赞心头所爱，今早借故拜访天波府，将马栓于门外，不料片刻工夫便不见了。王府家人奉命寻马，在街口撞见任炳牵着赃物游荡，当即下手。
将他绑到呼王府里，家人禀报：“马找回来了，偷马贼也抓住了。”
呼延赞正怒火中烧，哪还容分说？“先打一顿，再送开封府斩首示众！”
于是，任炳被绑于院中树上，家丁轮番抽打，皮开肉绽。任炳一边挨鞭，一边喊冤：“马是我买的，不是偷的啊！”但没人理他，鞭子如雨点般落下。
恰在此时，杨延昭奉命前来探查马失踪之事，一进王府便见此情景，皱眉止住众人：“谁叫你们打人的？此人何名？作何营生？”
家丁答道：“老王爷说了，偷马的，打完送开封府。”
杨延昭走上前去，任炳抬眼一看，不禁怔住：这人……怎么和我长得一模一样？
杨景看着眼前这个青年，不禁怔了怔——这人竟与自己有几分神似，虽肤色略黝，眼神却坦然中透着一丝惶急。杨景略一沉吟，便和颜问道：“你是哪里人？为何偷马？”
任堂惠扑通跪下，双手抱拳，语带哽咽：“小人是云南昆明人氏，因家中老母病重，妻儿待哺，实在无计，听人唆使，花了五两银子买了匹快马赶路回乡，怎料那马是赃物……求大人明察，小人冤枉！”
杨景听他言语不似伪作，再看他神色羞惭、面有菜色，倒真像个孝子寒士。他心中已有几分明了，便转头去见呼延赞王爷，拱手说道：“王爷，马既寻回，人也带来了。晚辈以为，此人未必是贼，恐怕是买赃之人。他口称有老母在堂、家贫如洗，若一棍打死，只怕冤屈了忠良，叫旁人笑咱们以势欺人。”
呼王爷素与杨景交厚，听他这般一说，也不好再执意，叹口气道：“郡马既说情，本王岂有不允之理？传那人来，我倒要看看这‘贼’是何模样！”
军卒将任堂惠带到堂前，刚一抬头，呼王爷先是一怔，随即笑得前仰后合：“嘿，怪不得你为他说话，这人竟与你长得一个样儿！我还以为是你亲弟弟扮成贼来戏我呢！”
杨景见王爷玩笑，也不恼，反而笑着说道：“世上竟有这等巧事，当真奇缘！我倒想与他结为兄弟，不知王爷意下如何？”
呼王爷笑道：“那就由我作保，今日我呼延赞给你们二人作主结义，做个见证！”
杨景与任堂惠当即焚香对誓，拜为异姓兄弟，杨景为兄，任堂惠为弟。任堂惠一脸激动：“郡马大人不嫌草莽微贱，小人纵肝脑涂地，亦难报此恩！”
杨景道：“既结为兄弟，莫再说什么高攀低就，你我就是一家人了。”
此后，杨景将任炳带回天波杨府，见过杨老令公与佘太君。老夫妻见这青年英气逼人，与杨景相貌仿佛，也颇有好感，便留他住下。杨家诸子亦多与他传枪比艺，杨景更是亲授杨家枪法。
转眼两个多月过去，任堂惠枪法大进，已能与杨家儿郎对阵不落下风。杨景戏称他“银枪将”，自己则是“金枪将”，兄弟二人相得益彰。
其后杨景送他归乡，不仅备好银两川资，还为他年迈的母亲置办厚礼。临行前，任堂惠拜伏在地：“六哥，救命之恩、传艺之情，我无以为报。他日若有差遣，刀山火海，万死不辞！”
任堂惠回到云南，将一切告知老母与妻儿，一家感恩涕零。任母贤淑，感叹：“此生若有机会，一定要登门谢杨家大恩。”
后来，任堂惠在云南王麾下任旗牌宫，十二旗中排行第六，颇受器重。母亲去世后，他请得一载守孝之假，遂星夜北上，欲亲访故人，以报知遇之恩。
一路辗转，终于抵达汴梁。他未即登门，而是先至登瀛楼落脚吃酒，想等身心整肃后再赴杨府拜望。岂料此时，街头正喧闹纷乱，一阵喊杀声传来，百姓惊避，口中喧呼：“潘仁美之子被劈，杨七郎闯祸啦！”
任堂惠听得“杨七郎”三字，心头一震——莫非是六哥之弟？他拨开人群，隐约看见一个身披战袍、眉宇英挺的少年被数十军兵围困街中，枪上犹染鲜血，脸上却无惧色，分明是虎将之姿。
再看那军兵，杀气腾腾，却又不敢贸然下手，只是阵阵紧逼。任堂惠目光一转，明白若强攻，定难破围，不若以杨郡马之名震慑敌胆。于是他朗声高喝：“众军听着！我乃云南任炳，是杨郡马义弟，奉命来救我七弟杨延嗣！谁敢拦我？”
此言一出，果然犹如惊雷落地，围兵面面相觑，不敢妄动。杨郡马之名，震动朝野，谁人不知？再加“义弟”一称，众人心虚胆寒，遂纷纷退避。
七郎得脱，满面惊异，任堂惠牵马迎上，低声道：“七弟勿怕，六哥之义弟来迟一步，险些贻误。”杨七郎虽不识此人，但听得六哥之名，心生亲近，紧紧握住他的手。
殊不知，这声喝喊虽救了杨七郎，却也将杨家一门推向了惊涛骇浪的风口。任堂惠未曾料到，自己这番“报恩”，竟成为了潘仁美进谗陷害杨家将的口实，杀机正悄然逼近……
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