赵光义面色微变，有些不悦：“皇侄此言差矣。古往今来，君不入臣府，此乃祖训。君若随意入臣之门庭，岂非不吉之兆？人言：龙不离滩，虎不离山，帅不离位……更何况朕是当今至尊，岂能随意出宫？”
赵德芳听罢，脸色不动，心头却一沉。他心知赵光义为人重颜面，既忌讳“君临臣宅”的不祥之说，又不愿轻动龙驾，更不愿因一个老太太去操心什么。这若换作旁人早退了，但赵德芳却反唇相讥，压着火气一字一句说道：
“万岁，往年是往年，如今是如今。金沙滩一战，杨家八子七死，忠勇之名感天地泣鬼神。今日家中冷清，唯有妇孺守寡抚孤，万岁若能亲至慰问，不仅是抚恤忠臣遗属，更是昭告天下朝廷不忘功勋，皇恩浩荡。”
“再说了，当年您赴金沙滩与辽主议和，为免战祸，甘冒奇险。若非大郎替陛下中箭身死，怎有今日社稷安宁？那时您怎不说‘君不离位’呢？”
赵光义神情一滞，一时语塞。赵德芳趁热打铁，再次拱手进言：“陛下，不妨与臣同往，为佘太君祝寿。既安忠臣之心，又不动文武百官之疑，何乐而不为？”
赵光义面色复杂，心中虽有万般不愿，可一想到自己当年在金沙滩几乎命丧黄泉，又念及老令公杨继业当年立下赫赫战功，终究不好驳他情面，只得沉声道：“罢了，就依你所言。”
下朝之后，文武百官正欲随驾而行，八王却又出言劝阻：“此次祝寿，臣愿与陛下叔侄同往，其他官员不必相随，以免扰动朝局。”赵光义略一颔首，默认下来。
命人备好车辇，黄盖遮顶，仪仗森严，前呼后拥而行。御街之上，早有内侍洒水净道，黄土铺道，行人禁行，京城百姓早早在街边侧目围观，议论纷纷：“陛下竟亲赴杨府，这可真是破天荒的头一遭啊！”
车辇在杨府门前停下，八王翻身下马，步履稳健，一旁内侍快步入府通传。赵光义撩帘望去，却见杨府门前冷冷清清，大门紧闭，既无红灯高挂，也无丝竹迎宾，连一点烟火气都没有。
赵光义微微蹙眉，不由心中不悦：我一早便差人传信到杨府，怎地门庭不动丝毫？如今我龙驾亲至，既无张灯结彩，又无人出门迎接，冷得像间荒宅……他心中烦躁，暗自腹诽：“大概是老太君思儿心切，未肯大操大办罢了。”
他撩开珠帘坐在车中，低声哼道：“来都来了，进去说几句吉祥话便回宫。下棋的时辰都误了。”他这般想，心里惦记的却是宫里那潘贵妃的棋盘与美酒，哪里顾得上忠臣遗族的愁苦？
自杨继业父子被贬雄州后，府中便少了男儿声息，唯余女眷持家。佘太君心头沉沉，每夜坐在窗前望月，耳边仿佛还能听见令公临行前的话语：“老夫人放心，我这八个儿子，全交给我了，得同走同归。”可如今，走者多归者少，山河已断，血脉难全。她白发愈多，夜梦愈重，只有八姐、九妹以及几位儿媳贴身照拂，方才支撑着勉力活着。
几日前，皇上赵光义宣召太君上殿，一纸诏书，道尽金沙滩血战。大郎阵亡，五郎、八郎……都未能生还，仅余杨景七郎尚在人世。佘太君听闻此讯，如闻晴天霹雳，一口血险些喷出，哭至昏厥。皇上倒也姿态做得十足，安慰几句，拨些银两办丧事，言辞冠冕堂皇，实则冷若冰霜。尸骨未寒，何来超度？魂魄无归，何谈安息？一切不过走走过场，令人痛心。
如今府中丧事才刚办完，满堂尽是白纸、白绫、素衣孝服。女人们含泪烧香，孩子们日日守灵。老太君盼归盼至今朝，竟盼来“皇帝亲临贺寿”的消息。她冷笑一声，拄杖立于院前：“什么寿日？我儿骨未归，夫君未还，这个家还有什么喜事可言？”
彼时，皇上车驾已至街前。御道净水、黄土铺地，前呼后拥，喧嚣隆隆。赵光义端坐金车之中，面色肃然，心中却极不耐烦。他原本想着走个过场就回宫与潘妃对弈，却见天波府冷冷清清，既无鼓乐相迎，门前连灯笼也未挂半盏，心头便是一沉。他心中狐疑：昨日我就让八王传信，这杨府竟然毫无动静？还是老太君心灰意冷，不愿操办了？罢了，进去看看就是，落个“体恤忠臣遗族”的好名声。
佘太君此刻已站于门内，面无表情，素衣麻带，未着新装。她步履稳健而缓慢，拄杖走出，微躬施礼：“老臣迎驾来迟，有罪。”赵光义强装笑颜：“无妨，联昕得知今日是爱卿寿诞，特来祝寿。祝福如东海、寿比南山。”老太君却淡然一笑：“老臣何德何能，敢劳陛下金身？这寿诞不过是儿孙私情，岂敢惊动万岁。”八王笑着打圆场：“老太君过谦了，快请陛下入殿歇歇。”
银安殿内寂静无声，连堂前的红毯也未铺，桌椅老旧，角落积尘。赵光义步入其间，环顾四周，心头火起：一个字冷清！他虽未言明，脸色却已微沉。八王坐定，强笑道：“老太君，陛下亲至，快摆些佳肴寿席吧！”老太君微微点头，唤人：“把寿桃献上。”片刻，两位婢女端出两盘用面粉蒸制、巧手捏成的寿桃，一盘奉于皇上，一盘递予八王。面寿桃色泽温润，红绿相映，热气腾腾。八王笑着劝道：“万岁，尝尝这杨府的手艺。”赵光义心中冷笑：这种玩意儿，宫中看得都腻了，哪比得上膳房那群御厨？不过人在屋檐下，不得不低头，他只得伸手取了最上头那个最大个的寿桃。
那寿桃极大，不能整口咬下。他贵为天子，吃相自当得体，于是以双手轻轻掰开。一道热气腾起，桃心之中赫然藏着一物，随着裂痕显露那竟是一张斑驳血色的绢帛，绣着密密麻麻的血字。赵光义只觉眼前发黑，一股寒意直透脊骨，心头狠狠一震，失声惊呼：“这……这是……”指尖发颤，面色煞白。
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