营帐内的空气凝重得像压了一层沉沉的山石。
自从佘太君挂帅出征，率杨门女将与辽军激战连番，数战皆败，军心不稳，人心焦灼。连日夜雨兼风，兵卒疲惫不堪，更添愁色。营中一时再无人可战，太君不得不下令寻找杨排风。
排风是杨府烧火丫头出身，自幼习武，机敏过人，刀法狠辣，是杨家将主力女将之一。只是前些日子行军途中，因雨淋夜宿，连累受凉，卧床不起。这时听说佘太君亲自召唤，她强撑着被人扶起披挂整衣，勉强上帐。
她刚一迈进帅帐，众人便见她脸色苍白如纸，眼窝深陷，步履蹒跚。佘太君一见，眉头一紧，急忙上前握住她的手。手掌冰凉，额上却烫得惊人，显是高热不退。
“排风，你这模样还怎么打仗！”太君声音一沉，眼中闪过一丝疼惜。
排风微微喘息，嗓音沙哑：“奶奶，我不行了……真是要死了……这几天浑身疼，关节像火烧一样……”
佘太君心头一揪，摆手：“来人，把她扶下去，好好照料，等她病好了再说。”又望向两旁道，“八姐、九妹，跟我一起上阵。”
这话一出，众媳妇心头一震。张金定上前一步，语带急切：“奶奶，您是全军主帅，若出了意外，岂不动摇军心？再说，您年纪大了，怎能亲自出战？让我们去吧！”
佘太君眉眼紧锁，低声道：“可眼下无人可用，再拖下去，只怕韩昌乘虚偷营！”
“奶奶，不如先挂免战牌，待排风病愈，再定出战之策。”张金定劝道。
太君默然片刻，终点了点头：“也好。传令城头挂免战牌，加强戒备，布下滚木、灰瓶，提防夜袭。”
连日来，宋营高悬免战旗，七道牌匾一字排开，辽军却日日骂阵，咄咄逼人，营中众将心焦如焚。老太君虽稳坐帅位，心中却似有火烧，夜夜难眠。
几日后，杨排风病势稍缓，能上帐听令，正准备调兵排阵时，忽有斥候飞奔来报：“启禀太君，营外来了位女子，自称有要事禀报元帅。”
佘太君闻言微怔：“女子？前敌战事如火，女子来此为何？莫非是前线援军送信？”
她拄着铜龙杖，披上战袍，率众女将登上土城，欲看分明。寒风卷起旌旗，猎猎作响。她站在城头，居高临下望去，只见土坡之下立着一位陌生女子。
那女子骑着一匹桃红色骏马，马鞍上挂着一口明晃战刀，英姿飒爽。她不过二十出头，身穿淡青色战袍，衫上绣着黄花团纹，腰佩宝剑。面容清丽端庄，一双大眼灵动明亮，眉如远山，唇如点朱。她静静站立在马前，面色平和却透出一股肃杀英气。
城头上的女将们纷纷低语：“这人是哪个营来的？长得真俊，像极了我们六嫂柴郡主。”“还带着武器，是个练家子。”
佘太君眯眼细看，压下心中疑窦，开口问道：“姑娘，你是哪路人马？来营前有何事？”
那女子听见女将众多，神色微窘，声音带着羞意：“请问，您是……佘太君吗？”
“老身正是。姑娘你是……”
女子脸上飞红，双膝一软，跪倒马前，扬声说道：“婆婆在上，不孝儿媳杜金娥，特来参见！”
此言一出，城上一片哗然。佘太君也怔住了，沉声问：“你是我儿媳？我可从未收过此人。你是哪位将军的妻室？”
“我……是七将军延嗣之妻。”
老太君心头猛地一跳。七郎已死，此女子却来投，分明未知内情。她强自镇定，问：“你如何称得起‘儿媳’？七郎已未婚配。”
杜金娥咬了咬唇，将当日如何在山中遇险，被延嗣所救，后又在观音庙拜堂成亲之事细细述来。她声声恳切，不掺虚妄，只略略隐去成亲细节。
“当时七郎命我山中等待，他说平乱后自会来接我。可我等了又等，几个月杳无音讯。我左等也不来，右等也不来。前三日听闻杨家与韩昌在此交战，我心急如焚，辞别母亲，连夜赶来前敌。婆婆，请速开城门，让我见七将军一面！”
她的声音清亮，却带着哽咽，仿佛每个字都割着心。
城上，火把摇曳，风声呼啸。佘太君身披铁甲，立于女墙之上。夜色中，她的面容苍老而沉毅，目光如刀。听完守兵禀报，她心中微动，沉声道：“七郎的妻子？他怎会有妻？”
当年七郎离山之后，音讯全无，如今战火未息，却忽有人自称儿媳而来，这让她既惊且疑。
“放她上前。”老太君命令道。
风更紧了。火光下，只见那女子抬起头，一张被风沙打得发白的面孔显露出来，神情虽疲，却坚如铁。
“你说你是我七郎的妻子，”佘太君冷声问，“可有凭证？”
杜金娥抿着唇，手从怀中取出一个小包。她的动作极轻，几乎像怕惊醒什么。她解开外层的绿绸，又剥开白绸，最后是红纸包。层层包裹之中，一支金簪在月光下闪出微光。
“这是七将军临行前赠我的。”她轻声说，“他说，若平安归来，要亲手为我换上凤钗。”
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