仁宗赵祯坐于丹墀之上，心情郁郁难平。他虽贵为天子，却被告知那位在泥泞破窑中挣扎求生的乞妇，竟是自己失散多年的生母。这件事初由包拯奏出，他虽半信半疑，却不敢草率判断，一番思量之后，仍将信将疑。可不想，紧接着又被揭出刘太后暗中行贿刑部王炳的事实，且贿金贿物俱在，原物被包拯一一查获，证据确凿，早已不是空口白话。
至此，仁宗再无疑念，只觉往日母恩深重，如今竟沦落为市井乞妇，身陷泥涂。身为人子，登基多年，却未曾认回生母，更不曾一日奉养在侧，心头顿生愧疚之感。只恨自己为君多年，竟一无所觉，身为九五之尊，竟叫亲生母亲饱受十八年风霜，这等奇耻大辱，怎能不痛心疾首！
他当即有意亲往陈州，将生母迎入宫中，复归尊位。但此案尚未审明，尤其郭槐尚未供认关键事实，若贸然定案，终归名不正、言不顺。于是，仁宗下诏命包拯亲审郭槐，务求水落石出。
然包拯听旨，却俯身奏道：“微臣不敢奉命。”
仁宗微怔，眉头紧蹙：“卿若不审，又可委谁？”
包拯依旧低首恭肃：“臣以为，国丈庞洪，位高权重，年德兼资，可领此案。”
庞洪闻言，心头一凛：昨日他方才在朝上劝阻包拯查此冤案，说什么此事不能轻断，不宜交由包拯办理；今日包拯却反将一军，将这桩麻烦交还于他。此人一向机敏狠辣，此番荐我，恐有暗藏算计。想到这里，他不敢托大，急忙出班奏道：“启禀陛下，昨日包大人尚言臣不适合承办此案，臣愚拙识浅，自知难胜其任，愿陛下另择贤臣。”
仁宗面露犹豫之色，转问包拯：“如此，卿意中可有可托之人？”
包拯从容答道：“臣并无他荐。国丈既辞，此案事关太后与国母，更牵连旧日宫事，他人难免徇私讳避，唯恐不能力断是非。”
仁宗脸色一沉：“如此说来，难道这案子便置之不理不成？”
包拯肃然回奏：“此案岂能罢休？陛下不若御前亲询，当可拨乱反正，还天下公道。”
仁宗低头沉思。须臾，他抬头叹息道：“包卿，你平日审奇案、断大狱，虽历涉险阻，终无遗失，乃我朝肱骨之臣。今日母后受此冤屈，你却不愿与朕分忧，实叫朕心寒。何故推辞？”
包拯俯首，语气沉稳：“臣并非推诿，而是有一言须奏。当日国丈庞洪曾于殿上明言：‘来说是非者，即是是非人。’微臣若执此案，必定追查到底，而依法行断，便难免牵涉安乐宫刘太后娘娘。若太后果有罪责，臣将依法拟罪，恐有犯上之嫌；若因此遭国丈弹劾，臣虽百口莫辩。故请陛下开恩，另委他人，以免臣陷两难之局。”
仁宗沉吟良久，旋即正色说道：“包卿且莫多虑。若太后确有失德之行，朕亦不徇私情，若国丈强词多辩，朕亦依律论处。此案依卿全权定断，朕信你公正，不负天下。”
包拯这才长揖接旨：“臣遵命。”
庞洪闻听此言，只觉骑虎难下，再不敢多言，唯有怒火中烧，默立班中，双目圆睁。
群臣低声交谈，朝堂气氛愈加紧张。
此时安乐宫内，刘太后早已心乱如麻。她遣人探得消息，知晓包拯奉旨亲审郭槐，脸色顿时变得煞白。若换他人承办，尚可私下通融、许以厚礼，恐吓交待，但包拯此人刚正不阿，不受威胁，不通贿赂，若他执鞭审讯，怕是今日之事再难遮掩。
正当宫内惊惶未定，包拯已退朝回府，用过早膳，即刻升堂，传令吏役前往天牢，提郭槐问讯。
法堂大开，号角低鸣。书吏两旁肃立，军健如墙，堂中气压森然，令人生畏。包拯正襟端坐，面沉如水。
不多时，郭槐被四名役卒押上法堂。这人昔日倚仗刘太后宠信，专权跋扈，即使天子临朝，也要让他三分。他素来目中无人，当初王炳领审时，他根本不放在眼里，言词傲慢，毫无惧意。但今次不同，王炳既死，马氏伏法，连太后也被牵连，他虽心中不安，却仍心存侥幸：我若咬紧牙关不认，他包拯再严也奈我不得，总不至当堂杀我。
郭槐已被带上堂来，腿脚早已不稳，四名军健左右夹持，犹如拖行枯木。他虽重刑在身，却仍咬牙强撑，不露惧色，未及多想，四名军士上前，横推直撞，将他重重摔在堂心，尘土飞扬，摔得头晕目眩。他方一抬头，便破口骂道：“包拯！你也太猖狂了！凭你这区区一介开封府，竟敢如此欺凌于我？你仗着圣上宠信，压制下官也就罢了，今日竟敢在朝堂之上，对我堂堂内侍如此无礼，莫非真当无人能治你？”
包拯并不动怒，只冷冷一笑：“好一个胆大奴才。你藏奸数载，密谋篡宫，欺瞒主上，竟还敢嘴硬。你骗得了世人，瞒得住圣上，可你可曾想过，苍天昭昭，岂容你这等人长久横行？狸猫换太子、焚宫除母，此等滔天之罪，还不速速交代，难道还待铜棍加身才肯招供？”
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