嘉佑四年，九月深秋，北风猎猎，宫中梧桐落叶如雨。大宋京师汴京，金瓦宫墙在斜阳下映出一片肃穆。自五虎大将征战西域班师回朝，群臣于朝堂论功行赏，仁宗赵祯大喜，亲自为诸将册封王爵。诸将辞谢之后，获准告假还乡，限以三年为期，届满即须回京复职辅国。时光流转，如今尚是第二年，众将仍在故乡未归。
彼时大宋虽称海内升平，然边地寇扰之祸从未断绝。自太祖赵匡胤开基以来，太宗赵光义、真宗赵恒接位相承，至今传至仁宗，虽有忠良在朝、将才辅国，仍难绝外患纷扰。真宗在位时，曾遭辽国大举南侵，兵围澶州，朝廷危急万分，幸赖宰相寇准力主御驾亲征，方保得江山无虞。至仁宗赵祯在位四十余年，虽治世仁厚，却也因宽柔有余、刚断不足，致使边患仍时有复燃。
此时南疆突报异动，南蛮之地，交趾一带，原为广源州首领稼智高所据，忽然反叛，自称“南天国王”，调兵遣将，进犯邕州。南疆州府望风披靡，百姓惊惶逃散，文武官员朝夕告急，边报如飞雪连篇而至。
一日清晨，仁宗尚未退朝，正端坐龙案之上批阅奏章。忽有皇门官疾步奔入，俯伏金阶之下，高声奏道：
“启禀陛下，南天国王稼智高遣使臣进京，递交表文一道，求陛下御览。”
赵祯眉头一皱，神情顿冷：“这稼智高逆贼，前月已闻其起兵侵掠之报，边关本章接连上奏，朝廷尚未发兵，只为顾念劳民之苦。谁想他越发狂妄，如今竟遣使入贡，所图何事？宣他进殿。”
皇门官领命而去。不多时，南天国使臣着异服，手持表章，行至金阶，拜伏在地，口称：
“南天国使臣叩见大宋皇帝，谨奉本国王命，献表一通，愿陛下圣寿万年。”
赵祯面无表情，只道：“呈上。”
近侍将奏章展开于龙案，赵祯一目十行，刚读几句，脸色顿时铁青。
表章之中，大肆狂言，直言“天下为天下人之天下，非一家之私产”，更指斥大宋“圣德不及尧舜”，暗讽仁宗无德。甚至威胁道：“若能识时务，便割云贵两粤之地，以换和平；若仍执迷不悟，便发兵北上，铁骑踏中原，焚城掠地，玉石俱焚！”
龙案应声一震，赵祯勃然变色，一掌拍案，大怒道：
“放肆！这南蛮贼子好大胆子，竟敢妄言辱朕，简直找死！”
朝中群臣闻言皆惊，纷纷低头不语，殿上气氛顿时凝滞如冰。
赵祯怒不可遏，随即传旨：
“将这使臣绑出午门，立斩示众，以儆效尤！”
御前金甲侍卫应声上前，将使臣按倒。那南天国使者闻听天子震怒，又听得要斩自己，脸色登时惨白，连连叩头，惊惶大叫：
“陛下明鉴！微臣奉命来京，仅为传书送表，并不知书中言辞悖逆！此表乃我国王亲笔，微臣并无胆敢审阅，更不敢参与！请陛下明察，饶我性命！”
他额头叩地不止，额角破裂，血迹斑斑，满脸惶恐之色。
仁宗赵祯看完南天国表章后，虽未斩使，却心中怒火未平，望着那跪伏在地的使臣，冷声斥道：“大胆逆贼，还敢多言！你既是奉命而来，本无死罪。但这口出狂言之书，你虽不预谋，却难辞其咎。死罪可免，活罪难逃！”
语毕，喝令左右：“将此人打四十军棍，驱逐出境，沿途监押，直到出关为止。”
命令一下，殿前两侧金甲武士应声而出，将那使臣当场按倒，绑于殿前丹墀之下，当着文武百官的面，结结实实打了四十棍。使臣痛苦难当，面如死灰，额头冷汗涔涔，口中虽不敢喊叫，眼中却满是惊惧哀怜。
赵祯冷目扫视，指着那使臣喝道：“回去告诉你家那狗蛮王，让他伸长狗头候着！我大宋天兵将至，非但不死擒，定要活剐碎尸，叫他知道天朝不可辱！”
那使臣听罢，心胆俱裂，只得忍痛叩首，眼含泪水，哑声谢恩：“谢陛下不杀之恩。”随后在兵丁押解之下，发往开封，准备驱逐出境。
仁宗赵祯目送使臣拖着伤躯远去，怒火仍未平息，回身重新翻阅那封逆书，眸中杀意更盛，猛然一拍案几，大声喝道：“可恼！这逆贼猖狂至此，简直不把我中原放在眼里！朕便是舍了这江山，也要亲提天兵，诛他满门，洗我国耻！”
话未说完，只见文班之中走出一位大臣，手执奏简，快步跪倒在阶前，疾声谏言：“陛下不可——不可轻动御驾！”
赵祯低头一看，来人正是朝中最负声望的铁面直臣——包拯。天子见之，立刻命侍从将他扶起，亲赐锦墩而坐，道：“包卿不必多礼，坐下言之。”
包拯谢恩落座。赵祯面色仍怒，对他说道：“包卿，这南疆逆贼稼智高犯我边地，烧杀邕州，朕本已忍辱未发。如今又敢上书狂言，实是欺我大宋无人！朕意欲亲征，以雪国耻！卿为何上前谏阻？”
包拯恭声回奏：“陛下，古往今来，边疆之患，历代皆有。南蛮此次犯界，实因边地久无良将守备。如能起一位智勇兼备之人，带兵出征，定能平乱剿贼，何须圣驾亲临涉险？”
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