日影西斜，彰德府总兵衙门内鼓声沉沉。帅堂之上，檐角高挑，红漆朱门半开，案后虎皮金椅空空，左右武卒列立，肃穆无言。
呼延庆一行人甫入府门，已引得守军侧目。身披铠甲的黑面大将骑于马前，神色沉稳，气象威严；其后谋士两人，眉目精明，衣履整洁；另有两名红脸黑面武将，目光如电，四肢挺拔。再后是五十余名号铠军士，整队而行，丝毫不乱。如此行伍，虽不带兵旗，却自有股正军气度。
潘怀立于阶前，一双眼早已将这“新元帅”打量遍。此人面如锅底，浓眉入鬓，耳目有神，身躯魁梧，一身铠甲穿得笔挺威严。偏那眉眼轮廓，竟似在哪见过。
他心中暗自琢磨：朝廷大元帅出镇，应有兵部行文，至迟也该有圣旨或私信通报。如今却人马先到，文书全无，世上哪有这等道理？更何况，一位挂印督招讨大元帅，离京行军，岂能不带主力部队与辎重粮饷？如今不过数十号卒伴行，未免太过轻率……莫非其间有诈？
潘怀目光再次落在那黑面元帅面上，心头突地一震。那张脸，他认得——早年京中曾挂有一桩“犯臣之后”图像，名曰呼延庆，便是这等模样：黑脸、高个、浓眉神目。年岁也对得上。虽此人沉稳老练许多，难保不是那呼延庆改名易貌，前来诓兵！
想到此处，潘怀收回目光，含笑上前，抱拳问道：“不知元帅尊姓大名，祖籍何处？”
呼延庆胸有成竹，拱手还礼道：“本帅姓王，单名宇，字国青，祖居汴梁。”
潘怀点头不语，转而又道：“元帅随行将军，可否一一示下？”
呼延庆一笑，朗声道：“这二位是本帅幕僚军师，袁智、李能。”他略指身后，“此二人，一名李强，一名张玉，皆为本帅麾下将领。”
潘怀口中“是是”应着，眼中却多了一道警觉。接着他也一一点将：“下官副元帅左海魁，先锋江铎，参将吴秀，另有幕中文武，稍后当一一引见。”
又寒暄数语，潘怀笑道：“元帅骤然光临，下官未及设迎，失礼之处，尚祈恕罪。特设薄宴，略表心意，还请移步厅中，略作洗尘。”
呼延庆本不欲耽搁，急思点兵行事。然眼下言语多一句便是破绽，若强辞推脱，反引猜忌。他眉头微蹙，神情间略显不耐。
袁智见状，立刻接话：“总兵大人盛情，我等焉敢推辞？客随主便，便叨扰一餐了。”
潘怀一笑，当即引众人移步至前厅。厅内灯火辉煌，案几列设，酒菜纷陈。呼延庆脱甲换服，心头始终难安，只觉诸将注目，皆似窥伪。
酒宴之上，潘怀频频斟酌辞色，暗中观其神态。然呼延庆坐姿威然，言辞谨慎，未露一丝破绽。几位随行将佐言谈合度，虽语不多，却不惧询察。潘怀心中虽狐疑难消，一时竟无证可循。
席毕，呼延庆放下酒盏，沉声道：“总兵大人，本帅奉命出征，事急从权，今夜可否点兵？”
潘怀微笑拱手：“元帅调兵，自无不可。然下官所部四十八营，皆是本地军卒，父母妻小俱在此地。若要征调，按军规，每卒须预支三月军饷，以作安家费用，使之无后顾之忧，方可同心赴战。此乃朝廷明例。不知元帅是否携带粮饷银两？”
呼延庆心头一紧，脸色微变，暗暗叫苦。三月饷银所费极巨，岂是虚造身份之人所能具备？他口中一滞：“咝……这事……”
潘怀见状不动声色，眼角微挑：果然无粮饷，看你如何应对。
正当场面凝滞，厅内落针可闻，众将屏息未动。
李能却蓦地踏前一步，朗声道：“潘将军，此事不劳挂怀。王帅奉命星夜兼程，自京城而来，所携辎重军需，自然压阵随后。你方才所言，不过是明知故问，分明有意挑刺。莫不是心中另有打算？王帅手持皇家金印，号令如天，难道你敢违抗圣旨不成？”
此言如投石入水，堂上一时震静。
潘怀目光微沉，眯眼看他，语气不卑不亢：“军师慎言。下官所守者，是祖制军规，是朝廷律令，并无他心。调兵遣将，自当明文为据，粮饷具备，方不负上恩。”
他话虽平淡，却藏针带锋，暗示对方虽有帅印，却无实据。
众人你看我，我看你，厅中一时风声鹤唳，谁都不敢妄言。呼延庆手中捧着那颗灿灿金印，指腹微颤，虽未开口，脸色却已沉如铁水。
袁智低头不语，李能怒火未消，孟强、焦玉握拳捏掌，眼神泛冷。
就在这剑拔弩张之际，呼延庆霍然站起，声调转柔，手一摆道：“哎，李将军，不必动怒。”
他转向潘怀，眉间露出一丝为难之色，道：“潘将军谨慎从事，自是为国为军之心，本帅岂能不敬。只是粮饷既未抵至，若按规制行事，恐延误军机。目下战情危急，本帅欲明日便点兵整队，以振军心。若将军肯先交兵符令箭，后日粮饷一到，即刻分发，不知可否通融？”
潘怀端坐虎案之上，指尖轻敲案角，一边斟酌一边含笑摇头，冷不丁地“嘬”了一声牙花子，声音虽轻，却似寒针刺骨。
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