营中烈日当空,旌旗飘扬,风卷尘沙。王天化立于营外,目送远处巡逻兵影,回首向呼延庆沉声说道:“我得亲自走一趟,去江南小包村请包拯出山。”
呼延庆闻言,大感激动,快步迎前一步,作揖道:“王大人,辛劳您亲往,实在有劳。眼下军中简陋,但也请您入营稍作歇息,喝杯茶水润口,再启程不迟。”
王天化一笑点头:“也好,你一片诚心,我便不推辞。”
有亲兵牵马引路,王天化与呼延庆并肩而行,入得帅帐之中。帐内早已备好茶点,香气氤氲,军士肃立帐外不语,帐中却一片和气。
呼延庆亲自奉上热茶,又斟一盏清酒,诚恳说道:“王大人,此番蒙您奔波,为我呼家受此屈辱,庆实在感激无尽。”
王天化捧盏一笑,眼中却有几分感慨:“孩子,别说这话。忠臣孝子,人人敬仰,我敬佩你父辈是忠良柱石。当年因这场风波,我虽被贬斥,心中虽有不平,倒也问心无愧。如今因你在外上奏仁宗,再加寇丞相出力,我才得官复原职。这份情,我记下了。”
说罢,他将酒盏一顿,语锋一转:“不过,你托我请那老包出山,可不是件轻松事。他这人——脑子可不白长,比我王某人还多几分心计。我怕的是,他不肯来。”
呼延庆正色答道:“王大人只要将实情相告,替我言之恳切,想来包大人定能体察公义。”
王天化点了点头,放下酒盏,起身整衣:“放心,我自不会妄言一句坏话。不过这也不敢耽搁了,是时候启程。”
呼延庆随即追问:“这趟路途,可得几时方回?”
王天化答道:“自此北地至江南泸州府,合肥县小包村,路远山遥。快去快回,三五日恐难妥当。若顺利,十日可归,若有耽搁,怕得半月有余。”
呼延庆拱手而诺:“我在营中恭候王大人归来,绝不轻动兵锋。只盼包大人回朝断此冤情。我若不等,岂非辜负您此行?”
王天化神情一肃:“你能如此,我就放心了。见到你父母,还有火葫芦王萧国律时,代我问一声好。此事事关重大,你营中可万万稳住,不可动摇军心。”
言毕,他不再多言,翻身上马,双腿一夹,战马长嘶一声,蹄声渐远。
从北地一路南下,王天化日夜兼程,饥则就干粮果腹,渴则掬溪水而饮。天色未亮便起程,星月初升方休歇。十数日寒风奔走,风尘满面,却不改其志。
这日,终于抵达泸州府合肥县境。王天化立马于村口,远远望去,村中炊烟袅袅,青瓦白墙掩映于翠竹之间。他心中暗忖:“包拯归田已久,是否仍旧挂念庙堂之事?能否随我回朝,实是未可知。”
他素未至此,便下马询人。村中一老者指路道:“看见东街尽头那处坐北朝南的大宅了吗?就是包家所在。”
王天化谢过老者,策马前行。不到百步,只见那宅院果然非凡,墙高瓦厚,两头牤牛石雕坐镇墙头,大门漆黑如墨,红边勾饰,门环铜制,足有碗口大小,三阶石台直通门洞。门前春凳上坐着几名仆人,正嬉笑闲谈,皆是些村坊琐事,说得眉飞色舞。
王天化目光一扫,忽然眼角一跳,竟见一张熟面——赵虎!
他心下一喜,快步趋前,马蹄声惊动门前众人。赵虎仰头一看,见一中年文士立马而来,似曾相识,却一时难以辨清,不由愣住。
“赵虎,还认得我么?”王天化淡淡说道。
赵虎一怔,猛然醒悟:“王大人!”
旋即奔至门前,连声施礼。王朝、马汉也闻声而出,皆惊喜交加:“王大人竟至此地,实出我等意料。”
王天化笑着点头:“我来寻包拯。你家大人安好?”
赵虎听罢,神色忽而黯淡:“唉……官职已革,如今自称员外。虽无庙堂烦扰,终日却唉声叹气,心中郁结。王大人,您还是称他‘相爷’吧,他不介意的。”
王天化点头:“我知他心中有事。如今在家否?”
“在,在书房,我这便去通报。”
赵虎飞奔而去,家人亦有人牵马入内,有人引王天化入堂稍候。
未几,只听院中响起一声清痰咳嗽:“赵虎,王大人何在?”
王天化回首望去,只见一人缓步而来。其人头戴四棱员外巾,上绣万字纹络,身披酱紫对花氅,脚蹬白袜翁鞋。面如黑漆,须落胸前,精神颇佳,虽略显清瘦,气度仍存。
王天化眼眶微热,快步迎前,抱腕执手:“包拯,别来无恙。能再见你一面,真是老天开眼。”
包拯紧紧握住他的臂膀,目光深沉:“王大人,真没想到还能再会。你亲自上门,是我蓬荜生辉。”
王天化摇头笑道:“得见相爷金颜,是我三生之幸。”
包拯莞尔:“你我之间,何须客套。快请入内说话。”
王天化朗声笑道:“那我就不推辞。只是看你如今这装束,倒比当年为官时更精神些。”
包拯低头看了看自己身上的衣衫,嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
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