午朝门外，秋风肃杀，黄沙扑面。天波杨府的无佞侯佘老太君，满头银发凌乱，被押赴法场。她虽年迈，却仍挺直脊梁，目不斜视，一身气度不减当年沙场之威。
就在刀斧手正要举刀之际，一声疾喝震彻法场——“刀下留人！”
众人循声望去，只见一位黑面长髯的朝臣快步而来，正是南衙开封府尹、铁面无私的包文正。包拯踏上血红刑台，衣袍猎猎，目光如炬，沉声对刀斧手道：“未经监斩，不得擅动！我去金殿禀明圣上，此案尚有转圜。”
刀斧手与守军早知此人声威，更知天波杨府功勋赫赫，谁也不愿动那杀头之刀，遂齐声应下：“遵命！”
包拯转身下台，沿御街直奔大殿。秋日阳光透过云层洒落，地面映出他瘦削却坚定的身影。
宫中，仁宗赵祯正端坐宝座，面色阴郁。忽见包拯疾步入殿，拱手高举象牙笏，朗声奏道：“陛下，臣有本要奏！”
仁宗赵祯眯眼：“包爱卿何事？”
包拯昂首直言：“臣斗胆请问，佘老太君身犯何罪，要绑至法场斩首？”
仁宗赵祯冷哼一声：“宋朝卿拐印叛逃，杀死两位太保，藏身杨府。老太君不但拒不交人，反在金殿狡辩冲撞，朕要杀她，有何不当？”
包拯沉声道：“陛下，佘老太君一门忠烈，杨家将浴血沙场，南征北战，守土安民，功高日月。为区区一人，便斩有功之臣，天理何在？法度何存？”
仁宗赵祯眉头微皱：“依卿之见，当如何处置？”
包拯一拱手：“臣愿亲赴法场，劝老太君陈明实情。若真藏匿宋朝卿，臣当劝其交出；若其中另有隐情，当秉明圣听。”
仁宗赵祯略一思忖，心知杨家女将素来悍烈，此事若强压，恐生变故，不如让包拯先探探虚实。遂点头应允：“准奏。”
包拯领旨而退，一路走回法场，脑中思绪翻涌：平西王狄青亲眼所见，宋朝卿确曾逃入杨府，此事恐非虚言。老太君素来重节守礼，如今却缄口不言，莫非当真另有隐情？
到得法场，包拯见老太君静坐椅上，眼神沉定，面如止水。他快步上前，轻声道：“老太君，请抬头一叙。”
老太君闻声抬眼，见是旧识包拯，神情稍缓：“包大人何来？”
包拯拱手肃然：“太君，此番选帅比武，宋朝卿拐印逃命，又杀两名太保，逃入杨府之事，平西王亲眼所见，万岁已怒。太君若有隐情，不妨告我一二。”
老太君冷笑一声，语中含悲：“包大人，你我同殿多年，最知我杨家情况。我杨家男丁已尽，妇人持门，怎会有年轻男子潜入府中？若是旁人诬我也就罢了，你也信？”
包拯一时语塞。可狄青所言并非空穴来风，马迹人影皆有凭据。见老太君言辞坚定，他只得再问：“太君，莫非是有人自府中潜出，而您并不知晓？”
老太君听得此言，眉峰轻蹙，面色微微一变。心中却已是一团翻滚的烈焰：我天波府中事，岂有我不知之理？狄青竟敢口称“亲眼所见”，将话说死，分明是逼我无路。她沉住气，唇线紧抿，片刻后，索性将头一偏，闭口不答。
包拯见她神色坚决，顿觉棘手。心头一紧，负手缓缓踱步于法场之上，步声在青石地上清脆回响，如同他此刻焦灼不安的心跳。他转眸四顾——
狄龙身披战甲，面若寒霜，手按剑柄立在一侧，眸中寒芒不减半分，仿佛随时便可喝令军兵动手。狄家武卒则分列两侧，甲光铮然，气压如山，隐有兵戈将起之势。
双阳公主跪伏尸旁，哭声断续低哑，眼眶早已红肿不堪，唇角颤抖，似哭似诉。那两具太保尸身仍横卧血泊之中，甲衣破碎，血迹淋漓，风吹之下，血腥气夹着沙尘随风翻涌，弥漫整个法场，压得人几乎喘不过气来。
包拯站在法场边缘，望着那座旌旗猎猎、刀斧森严的刑台，心如擂鼓。他知道，此刻若是进殿启奏，说佘老太君仍拒不交出宋朝卿，只怕仁宗赵祯当即震怒，便会派下监斩官执法，到那时，老太君必死无疑。
他握着笏板的手微微颤抖，额角隐隐沁出冷汗。若非迫不得已，他不愿眼睁睁看着一位忠烈满门的老臣妇就此赴死。于是，他强自按下心头焦躁，决定暂不上殿，而是在法场外踱步思索，看能否设法将宋朝卿寻出，或另辟蹊径救下老太君。
正走神间，他猛然察觉到周围人声鼎沸。转头一看，午门之外，百姓早已聚得密密麻麻。里三层、外三层，挤得水泄不通。他眼神微凝，旋即了然于心——汴梁城的百姓都知杨门是护国柱石，如今风声一传，说皇上要在午门斩佘老太君，谁人不震惊、谁人不寒心？他们便不约而同赶来，想一睹真伪，也或许是抱着一丝希望，寄望皇上能回心转意。
包拯凝视着人潮汹涌的景象，心下越发沉重。可惜他纵是铁面无私，也一时难有良策。正当他在法场周围踱来踱去，苦思冥想之时，忽听人群后方传来一阵呼喊：“借光借光，让我进去看看！”
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