邺城的二月，严冬依旧盘踞不去，像一头被激怒却迟迟不肯咽气的白色巨兽，用它最后的力气，将刺骨的寒意和厚重的冰霜死死摁在整座城池的每一寸肌理之上。漳河，这条环绕邺城的血脉，早已失去了往日的奔腾，被冻结成一条僵硬的、宽阔的银色大道。冰层厚实得足以让战马驰骋，初升的、有气无力的朝阳将稀薄的光线投射在光滑如镜的冰面上，反射出亿万点冰冷刺眼的碎光，仿佛无数把无形的、淬了寒冰的利刃悬浮在半空，无声地切割着凛冽的空气。
天色尚未完全放亮，灰蓝色的晨霭依旧笼罩四野，漳河岸边却已传来了沉重而整齐的脚步声，如同沉闷的鼓点，敲碎了黎明前的寂静。冉闵倾注心血组建的“锐士营”，这柄旨在未来战场上撕开一切阻碍的尖刀，今日正式开刃。三千名经过层层筛选的健儿，依照什伍，列成十个整齐的方阵。他们身着的黑色制式铁甲在弥漫的晨雾中泛着幽冷的金属光泽，如同蛰伏的巨兽鳞片。士兵们手中紧握的长枪枪尖上，一夜凝华的霜花尚未融化，在微弱的天光下闪烁着点点寒星。
冉闵独自屹立在河岸边临时搭建的木质高台上。他没有穿戴那身标志性的玄色重甲，只着一套单薄的玄色训练服，粗麻布料被寒风一吹，紧紧贴在他精悍的身躯上，清晰地勾勒出下面一道道凸起、扭曲的伤疤轮廓。最触目惊心的，是左胸靠近心脏位置的那道新伤——淡粉色的肉芽组织刚刚覆盖住创口，像一条诡异的藤蔓缠绕在古铜色的皮肤上。那是三个月前突袭石越府邸时，一支不知从何处射来的冷箭，穿透了护心镜的边缘，险之又险地擦着心脉而过。军医再三叮嘱，此伤最忌风寒，若调理不当，恐成痼疾，终生受累。他口中呼出的气息在眼前凝成团团急促的白雾，但他深邃的目光，却越过台下肃立的军队，死死锁定在下方那片死寂的、仿佛蕴藏着无限杀机的冰河之上，如同一位即将投入决战的统帅，在审视着对手最坚固的壁垒。
一阵急促的脚步声登上高台，周威快步走近，他左肩依旧缠着厚厚的绷带——那是上次清剿石越残部时，被负隅顽抗的敌兵用滚石砸伤的。他看着冉闵身上那件几乎无法蔽寒的单衣，又望向台下那冒着森森寒气的冰河，眉头紧锁，声音里充满了难以抑制的忧虑：“将军！河水冰寒刺骨，能冻裂牲口的蹄子！您伤势未愈，元气未复，实在不宜亲身犯险！不如…不如先让末将带一队弟兄下去试试深浅，您在高台督训即可！” 他说着，下意识伸出手，想去拉住冉闵的手臂，却被对方一个微不可察的侧身轻轻避开。
冉闵没有回头，指尖在结了一层白霜的木制栏杆上缓缓划过，留下一道清晰的痕迹。他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，仿佛冰层下暗涌的激流：“周威，你随我征伐八载，尸山血海都闯过来了，难道忘了最朴素的道理——‘将不先，兵不前’？” 他终于转过身，目光如电，扫过高台下那一张张或坚毅、或紧张、或犹疑的年轻面孔，“锐士营，不是养在温房里的花朵，它必须是我大魏未来最锋利的刀刃，要能捅穿最坚固的敌阵，要能在最绝望的境地里杀出一条血路！若连我这为主将者，都畏惧这一河冰水，贪恋这一时温暖，我又有何颜面，要求台下这三千弟兄，在未来的某一天，为这江山社稷、为身后百姓，毫不犹豫地赴汤蹈火，慷慨捐躯？”
他的目光在队列中缓缓移动，最终定格在队尾一个格外瘦小的身影上。那是王二狗，邯郸逃难来的少年，顶多十六七岁，骨架单薄得仿佛一阵风就能吹倒。上月募兵时，他衣衫褴褛，饿得几乎站不稳，却扑倒在冉闵脚下，抱着他的腿，哭得撕心裂肺，说他爹娘去年被入村劫掠的羯族骑兵当着她的面砍杀，唯一的妹妹被掳走，至今生死不明。他嘶哑地喊着：“将军，收下我吧！我要杀胡狗！我要报仇！” 那绝望而炽烈的眼神，让冉闵仿佛看到了多年前那个失去一切的自己。
王二狗感受到主帅那如有实质的目光落在自己身上，浑身一激灵，赶紧用尽全身力气挺直了原本有些佝偻的腰背，双手死死攥住那杆对他来说略显沉重的长枪，指关节因为过度用力而泛出青白色。他偷偷抬眼，望向高台，却惊骇地看到，主帅冉闵，竟然开始动手解开了那件单薄训练服的腰带，动作从容不迫，仿佛不是要跳入冰河，而是卸下沉重的甲胄准备安寝。这一下，王二狗的心彻底慌了。在他的记忆里，家乡的冬天，连用冷水洗脸都需要莫大的勇气，更别说跳进这看着都能把骨头冻裂的冰河里。何止是他，整个方阵之中，不少士兵都下意识地开始搓动冻得发麻的双手，有人偷偷地往后挪动着脚步，试图离那寒气逼人的河岸远一些。原本肃静的队列里，响起一片极力压抑着的、粗重而急促的呼吸声，每个人呼出的白气在寒冷的空气中交织成一片迷茫的雾。
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