建安二十年六月，邺城的初夏带着几分燥热。朱雀大街上，槐花盛开，洁白的花瓣随风飘洒，落在熙熙攘攘的人群肩头。胡汉商贩并肩吆喝，汉人的布摊挨着羯族的皮毛铺，讨价还价声中夹杂着各族语言，却意外地和谐。孩童们追逐着滚铁环，清脆的笑声穿过飘着花香的空气——新政推行一年有余，这座饱经战火的都城终于显露出太平盛世的雏形。
然而御书房内，气氛却与街市的轻松截然不同。冉闵端坐在紫檀木案前，玄色龙袍的袖口已被墨迹沾染。他批阅奏折的手指始终紧绷，青筋在手腕处微微凸起。案头堆叠的竹简中，一份标注着字的奏疏格外醒目，那是北疆昨夜送来的密报，揭示着表面平静下的暗流。
陛下，丞相王朗、太尉李农求见。内侍总管王顺轻手轻脚地走进来，声音压得极低，仿佛生怕惊扰了皇帝的思绪。
冉闵放下朱笔，指尖在那份密报上重重划过——上面清楚地写着，石赵宗室残余在边境串联，试图联络柔然复国。他的声音带着一丝疲惫。
片刻后，王朗与李农步入书房。王朗身着深青色朝服，虽已年过六旬，步履依然稳健，只是眉宇间凝结着化不开的忧色。他手中紧握着一卷竹简，指节因用力而泛白。李农则依旧是半甲装束，明光铠的肩甲上还带着晨露的痕迹，显然是刚从军营策马赶来。两人行礼时对视一眼，神色中的凝重让冉闵愈发确定：他们要说的，正是石赵宗室的事。
陛下，王朗率先开口，将竹简双手奉上，天牢关押的石氏子弟共计一百三十七人，其中石虎直系血脉二十七人。近日朝中议论汹汹，御史台已有十三道奏折，或言尽诛以绝后患，或言宽宥以显仁德，臣等不敢擅决，特来请陛下圣断。
李农紧接着补充，声音低沉：臣昨日巡查军营，听闻部分羯族降卒因宗室之事惶惶不安。有士卒私下传言，说陛下欲尽诛胡族。北疆刚定，若处置不当，恐引发降卒哗变，动摇边防。
冉闵接过竹简，缓缓展开。上面用工整的隶书记录着每一位石氏宗室的履历：石虎幼子石冲，永和三年在邯郸纵马踏毁农田，射杀劝阻的农人；石虎之侄石苞，曾在邺城街头救下被羯族兵欺凌的汉人书生；石氏旁支石信，虽未直接作恶，却曾在石祗麾下任参军，参与过镇压汉人起义......
他的手指停在二字上，眼前浮现出去年秋猎时的场景——那个骄横的年轻宗室，因侍从不小心惊了他的猎鹰，竟下令将侍从绑在树上，放猎犬活活撕咬。那凄厉的惨叫声，至今仍在耳边回响。
备驾，朕要去天牢。冉闵站起身，玄色龙袍的下摆扫过案角的青铜灯，灯花溅起，在略显昏暗的书房中划出一道转瞬即逝的光亮，处置宗室，既要正法纪，也要安人心。朕要亲眼看看，这些人是否真的无可救药。
出宫的路上，冉闵特意吩咐绕道经过城南的贫民区。这里去年还是一片废墟，断壁残垣间杂草丛生。如今在新政的流民安置计划下，已建起了数十间整齐的土坯房，屋顶上新铺的茅草在阳光下泛着金黄。
一个穿着打补丁棉袄的老农正坐在门口编竹筐，见龙驾经过，连忙跪地行礼。冉闵认出他是张阿福的同乡，去年石冲踏毁的农田中，就有他家赖以为生的一亩地。
老人家，今年的收成如何？冉闵翻身下马，亲手扶起老农。
老农颤巍巍地回答：托陛下的福，分到了三十亩地，种子和农具都是官府给的，今年夏粮能收两石，够一家人吃了。他布满老茧的手紧紧握住冉闵的手臂，声音突然低了下去，只是......听说石冲那恶贼还关在天牢里，陛下可千万不能饶了他啊！去年他踏毁我的地，还打了我儿子，我儿子至今还躺在床上......
冉闵能感觉到老人手上的颤抖，那不只是年迈的虚弱，更是积压已久的愤怒与恐惧。他轻轻拍了拍老人的手背，沉声道：老人家放心，朕不会让恶人逍遥法外。
离开贫民区，龙驾驶向皇宫西北角的天牢。越靠近天牢，空气中的燥热渐渐被阴冷取代，墙壁上的青苔散发出潮湿的霉味，与宫外的生机勃勃形成鲜明对比。天牢令早已率领狱卒在门口跪迎，见冉闵到来，连忙打开沉重的铁门：陛下，天牢潮湿，您当心脚下。
冉闵迈步走入，昏暗的甬道中，只有每隔十步一盏的油灯照明。跳动的火苗将牢房内的人影拉得扭曲变形，仿佛一个个在黑暗中挣扎的鬼魅。第一个牢房里，关押的正是石冲。他穿着破烂的囚服，头发散乱地披在肩上，见冉闵进来，突然抓住牢门的铁栏，眼中满是戾气：冉闵！你篡夺我石氏江山，还敢来见我？要杀便杀，何必假惺惺！
冉闵停下脚步，目光平静地看着他：石冲，永和三年春，你在邯郸郊外纵马踏毁张老栓的农田，张老栓上前劝阻，你却让手下将他打晕，扔在路边，可有此事？
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