永和二十九年的秋天，比往年来得更早些，也似乎更萧瑟一些。建康宫城的琉璃瓦上，覆了一层薄薄的白霜，在清晨寡淡的阳光下泛着冷冽的光，仿佛预示着这个冬天不会太平静。养济新政推行数年，帝国上下似乎正沐浴在“仁政”所带来的暖阳与赞誉之下，然而，在这片升平景象之下，一股混合着不满、怨恨与恐惧的暗流，已然开始在一些角落里涌动、汇聚。
宣德殿内，常朝的气氛因一份奏报而显得有些凝重。刚刚从陇西及关中部分地区巡查归来的御史中丞周玘，手持玉笏，正沉声禀报着沿途见闻。他的声音一如既往的洪亮刚正，但内容却让许多官员皱起了眉头。
“……陛下，养济院在各州郡铺开，惠泽万民，彰显仁德，此乃不世之功，臣亦深感钦佩。”周玘先定了基调，随即话锋一转，如同利刃出鞘，“然，臣沿途所见，细察暗访，亦有不谐之音，甚至弊病渐生，不可不察。”
他顿了顿，目光扫过殿中群臣，继续道：“部分州郡官吏，为迎合上意，急于在考功簿上添彩，往往急于求成，执行章程走样。或将一些本有亲属、且亲属并非无力赡养之老弱，亦强行收入养济院，以致民间颇有‘夺人子女，离散骨肉’之怨言，认为朝廷干涉过多，坏了人伦孝道。更有甚者，个别胥吏借此敲诈勒索，暗示百姓若不想家中老人被‘请’入养济院，则需缴纳所谓的‘免役钱’或‘孝敬钱’，百姓敢怒不敢言，反伤陛下仁德之名！”
他声音提高了几分：“此外，江南某些富庶之地，如吴郡、会稽，养济院规模宏大，竞相攀比，设施奢华，雕梁画栋，远超实际所需，且有地方官员暗示乃至变相强迫富户‘乐捐’，几近摊派，商贾啧有烦言，怨气暗生，恐非长久之计，亦易滋生腐败！”
周玘的奏报，像一块巨大的冰块投入了看似平静的湖面。支持新政的官员面露不豫之色，认为周玘这是吹毛求疵，危言耸听，故意给盛世抹黑；而原本就对新政持保留态度的官员，则纷纷侧目，交换着意味深长的眼神，仿佛在说“看吧，果然如此”。
户部尚书趁机出列，语气沉重：“陛下，周御史所言，绝非孤例。臣近日亦接到多地文书，养济院岁耗日增，许多地方财政已渐感吃力，甚至有挪用其他款项以填补缺口者。若不加节制，规范管理，恐如当初朝议所忧，成为拖累国库之沉重负担。且管理不善，滋生腐败，胥吏借机肥私，反伤陛下仁德之名，辜负朝廷一片苦心啊！臣恳请陛下下旨，严查各地养济院运作，厘清账目，惩处害群之马！”
一场关于养济新政弊端的争论，眼看就要在朝堂之上爆发。一些官员已经蠢蠢欲动，准备附议或反驳。
一直闭目养神、仿佛老僧入定的王猛，此刻缓缓睁开眼，他并未直接回应双方的争论，而是将目光投向一旁日渐沉稳的太子冉智，声音平和却带着不容置疑的分量：“太子殿下近日协理京兆府，兼管养济院总筹事宜，深入实际，不知对周御史所奏之事，有何见解？”
所有人的目光瞬间聚焦到冉智身上。这位经过数年历练的太子，眉宇间已褪尽青涩，多了几分坚毅与从容。他先向御座上的父皇和王猛行礼，然后才不疾不徐地开口，声音清朗，条理清晰：
“周御史明察秋毫，恪尽职守，所奏之事，儿臣在京畿协助管理时亦有所闻，确需警惕，绝非空穴来风。然，儿臣以为，此非新政之本过，乃执行之偏颇与管理之疏漏，是好事在推行中遇到的必然问题。”
他首先肯定了问题的存在，随即分析道：“《抚恤孤寡条例》明确规定收养对象，地方官员执行走样，或为追求政绩数字，或存畏难塞责之心，或甚至借此谋取私利，此乃吏治问题，当加强监察，明定罚则，严惩不法，而非因噎废食，质疑新政本身。至于江南某些地区奢靡之风，更需朝廷明令规范养济院建制标准，倡导俭朴务实，将有限钱粮真正用于抚恤之需，而非营建楼堂馆舍，徒增虚耗。儿臣已命京兆府着手制定更细化的管理细则，严控开支。”
冉智顿了顿，目光扫过刚才发言的户部尚书，语气平和却带着力量：“至于财政压力，儿臣与张尚书探讨过，格物院新近改良的织机，效率提升数倍，若能选择合适地区，在各大养济院工坊推广，其产出不仅能逐步满足院内部分衣物、布品需求，甚至可略有盈余，反哺院内用度。开源与节流并重，严管与疏导结合，方可持久。不能因见树叶摇动，便疑心整片森林。”
他的发言，既有对问题的正视，不回避不护短，又有清晰的解决思路，既维护了新政“仁政爱民”的大方向，又指出了改进的具体路径，显得公允、务实而富有建设性。连原本想借机发难的官员，一时也找不到更好的驳斥理由，只能沉默。
冉闵高坐其上，将儿子的表现尽收眼底，眼中闪过一丝极淡的赞赏。他没有立刻表态，而是看向王猛：“景略，你以为如何？”
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