崇祯四年，十月。
陕西的天气寒冷，却吝啬得不肯落下一片雪花。
干旱，是这片黄土高原的主调。
近万人的大军，在无垠的黄土上向北蠕动，卷起漫天尘土，像一条耗尽了力气的土龙。
甲叶摩擦出绝望的“哗哗”声。
马匹的喘息又粗又重。
士卒们迈出的每一步，都沉默得令人心悸。
所有声音汇聚在一起，成了一曲压抑到极点的交响。
张之极身披银甲，端坐马背，身形稳如山岳。
一年的追剿，风霜在他俊朗的面容上刻下了痕迹，眼神却愈发锐利，那是血与火反复淬炼出的锋芒。
他身后的五百金吾卫与两千京营精锐，甲胄依旧鲜明，杀气内敛，是大军不折不扣的钢铁脊梁。
但那六千从陕西各卫所抽调的边军，疲态已经深入骨髓，肉眼可见。
他们的脸上，是挥之不去的茫然与沮丧。
这一年，他们像一群被主人肆意驱使的猎犬，跟着两位主帅，在这广袤得令人绝望的秦地四处奔波。
剿灭了一股流寇，另一处又冒出三股。
今天刚收复一座堡寨，明天百里之外的村庄又被屠戮一空。
胜利的捷报雪片般飞向京城，可陕西的匪患，却像被野火烧过的荒草，春风一吹，便再度蔓延。
张之极的目光，从前方看不到尽头的官道上缓缓收回。
他的视线穿透了层层沙尘。
记忆，回到了半年前那个夜晚。
陕西，延安府，临时大帐。
一盏昏黄的油灯，将孙传庭与张之极的影子投在巨大的地图上，影子扭曲拉长，是两个被战事压得喘不过气的轮廓。
地图上，红蓝小旗密密麻麻，犬牙交错，几乎覆盖了整个陕北。
蓝色，是官军徒劳的进剿路线。
红色，是无处不在的匪踪。
那些蓝旗，看似气势如虹。
可那些红旗，却像无数吸血的牛虻，你一掌拍死一只，更多的却从四面八方嗡嗡地扑来，驱之不散。
帐内只有炭火偶尔爆开的“噼啪”声，提醒着时间的流逝。
张之极那张饱经风霜的脸上，疲惫与忧虑再也无法掩饰。
他粗糙的手指，重重按在地图上，声音沙哑。
“伯雅兄，不能再这么下去了。”
他的手指划过那些散乱的红旗，像是在抚摸自己身上一道道无法愈合的伤口。
“这些流寇，没了章法，没了人性。”
“他们化整为零，三五百人一股，上千人一伙，四处流窜，只为了一口吃的。”
“我大军一到，他们便扔下老弱妇孺，自己钻进深山沟壑。”
“我军一走，他们立刻卷土重来，裹挟更多活不下去的流民，死灰复燃！”
张之极一拳砸在桌案上，油灯剧烈晃动，几乎熄灭。
“如此往复，我们疲于奔命，粮草消耗巨大，士卒怨气冲天！”
“这他娘的根本不是打仗！”
“这是在用筛子捞水！”
孙传庭一直沉默地看着地图，没有说话。
这大半年，袁总督坐镇西安，雷霆手段整肃吏治，清剿秦藩余毒，算是稳住了陕西的根基。
而他与张之极，则成了秦川大地上最忙碌的救火队员。
可面对这春风吹又生的匪焰，即便是他们，也感到了刺骨的无力。
许久，孙传庭的手指，终于动了。
他的指尖，没有去碰那些散乱的红点。
而是精准地，落在了两个名字上。
榆林镇。
甘肃镇。
“之极兄，你说得对。”
“我们不能再被这群乌合之众牵着鼻子走了。”
他抬起头，那双眼眸在昏暗的灯光下，亮得吓人。
“筛子捞不了水，是因为网眼太大。”
“我们现在要做的，不是用一张大网去捞所有的水。”
“而是要先堵死两个最大的泉眼！”
他的手指，重重地点在地图上，力透纸背！
“米脂县，张献忠！此人阴狠狡诈，借矿工暴乱起事，裹挟的流民最多，声势最是浩大！”
“临洮卫，李自成！此人原是边军，手下多是悍不畏死的哗变旧卒，战法刁钻，是另一颗毒瘤！”
“只要我们能以雷霆之势，掐灭这两股最大的匪焰，其余的小股流寇，不过是望风而动的墙头草，不足为虑！”
张之极顺着孙传庭的思路看去，纷乱的局势瞬间变得清晰无比。
但他眉心瞬间拧成一个疙瘩。
“分兵？”
“伯雅兄，若是分兵，主力被削弱，万一其中一路受挫，另一路便会陷入孤立无援的绝境！”
“这太冒险了！”
孙传庭却摇了摇头，眼神决绝。
“不分兵，才是等死。”
他站起身，走到张之极面前，目光灼灼，仿佛有火焰在燃烧。
“正因为他们的根底不同，我们才必须用不同的法子，分而治之！”
“你！”
他指向张之极。
“亲率五百金吾卫，两千京营精锐，再加三千边军，直扑米脂，对付张献忠！”
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