幽暗的矿洞深处，源晶的微光映照着几张凝重的脸。
自称“焚烬”的男人靠在冰冷的岩壁上，凌清玄渡入的那一缕仙力在他体内流转，暂时稳住了伤势，也带来一种前所未有的舒畅感。
他贪婪地呼吸了几口带着浓郁源能气息的空气，又警惕地瞥了一眼洞口方向，那里隐约还能听到“清道夫”布防的细微动静。
“时间不多，我长话短说。”焚烬的声音依旧沙哑，但比刚才平稳了些，“我叫焚烬，来自‘赤炎界’。三年前，我宗门所在的‘焚天谷’遭遇大敌，为掩护同门撤退，我误入一处上古禁地，触发了某个残破的传送阵，结果……就被卷到了这个鬼地方。”
赤炎界？又一个不同的世界。凌清玄心中记下，神色不变，静待下文。
“刚到这里时，我身受重伤，落在一片荒原，差点被一种叫‘噬能兽’的怪物吃掉。后来被一队拾荒者救了，就是你们这样的，但他们没你们这么……厉害。”焚烬看了铁岩等人一眼，继续道，“我在那个小营地里养伤，慢慢了解这个世界。他们说这里是‘永黯之地’，头顶那玩意儿叫‘苍蓝之眼’，外面是无边无际的荒原，充满了怪物和危险，只有少数被黑塔联盟控制的‘庇护所’相对安全。
黑塔联盟掌控着最多的资源和最先进的源能技术，高高在上，对拾荒者营地进行着严苛的盘剥和管控。”
“我为了恢复实力，也为了寻找离开的方法，加入了营地的狩猎队。我的‘赤阳真火’虽然在这个世界受到压制，而且这里的能量——他们叫‘源能’——和我们世界的灵气、真元完全不同，但勉强还能转化使用，只是效率很低，消耗极大。靠着这点本事，我在营地里混得还行。”
焚烬眼中闪过一丝痛楚：“直到两年前，一次大规模的噬能兽潮袭击了我们营地。营地被攻破，死了很多人。在逃亡途中，我为了救几个孩子，强行催动了本命真火，虽然杀退了兽群，但自己也重伤垂死，而且……似乎触发了某种‘异变’。”
“我的赤阳真火，在极度虚弱和这个世界混乱源能的刺激下，发生了难以控制的变化，变得……狂暴，带着一种‘燃烧本源’的特性。我昏迷了三天三夜，醒来时，发现自己躺在一个完全陌生的、被黑塔联盟控制的‘庇护所’的医疗室里。救我的，是庇护所里一个老医师，他告诉我，我这种力量觉醒的现象，被称为‘变量’。”
“变量？”凌清玄捕捉到了关键。
“没错，‘变量’。”焚烬点头，语气带着嘲讽，“按照那个老医师的说法，还有我后来偷偷查阅的一些支离破碎的资料，‘变量’是指那些在特定条件下（通常是生死危机、强烈的精神冲击，或者接触了某些特殊物品、地点），自身力量发生‘异变’、‘进化’或者‘觉醒’出超越普通人甚至常规源能者范畴能力的人。
这种‘变量’的觉醒，似乎与这个世界的底层规则，还有那该死的‘逆塔’和‘门’有关。”
“黑塔联盟对‘变量’的态度很复杂。
一方面，‘变量’的能力千奇百怪，有些极其强大，是宝贵的战斗力或研究样本；
另一方面，‘变量’不稳定，难以控制，其力量来源和本质与常规源能体系格格不入，甚至可能对黑塔联盟的统治和现有的源能理论构成威胁。
所以，他们有一套严格的‘变量’管控流程。被收容的‘变量’，要么被洗脑、被控制，成为联盟的‘清道夫’或者实验体；要么……被‘清理’掉。”
焚烬指了指外面：“那些穿黑衣服的，就是‘清道夫’，是黑塔联盟专门处理‘变量’和其他‘不稳定因素’的刽子手。他们装备精良，训练有素，冷酷无情，脑子里只有任务。
我因为醒来时表现出的力量不稳定，且有强烈敌意，被判定为‘高风险变量’，一直被关在庇护所地下的特殊收容区，定期被抽取血液、测试能力，像小白鼠一样。”
“直到半年前，一次意外的源能泄露事故，导致收容区部分瘫痪，我才找到机会逃了出来。之后就是无休止的追捕和逃亡。
黑塔联盟对‘变量’，尤其是失控的、不愿合作的‘变量’，从来都是格杀勿论。
这三年，我见过的‘变量’不止我一个，有的被收编了，更多的……死了。”
焚烬的语气低沉下去：“我逃出来后，一直在荒原和各个废弃区域流浪，一边躲避追捕，一边试图寻找关于‘门’的线索。
我听一些老拾荒者和被放逐的学者提起过，在永黯之地深处，在‘逆塔’附近，存在着通往其他世界的‘门’。
但那些‘门’大多不稳定，极其危险，而且被黑塔联盟严密封锁和控制。他们似乎在利用‘门’进行研究，甚至尝试进行某种‘收割’或‘交易’。”
“至于‘方舟’……”焚烬皱起眉头，似乎在回忆，“这个词，我只在一次极其偶然的情况下，从一个濒死的、自称曾是联盟高级研究员的老人口中听到过只言片语。
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