苏州城最繁华的朱雀大街上,「百草堂」的鎏金招牌在正午阳光下熠熠生辉。药铺内药香浓郁,往来食客多是求医问药的寻常百姓,唯有角落里一桌,苏凝霜身着青色长衫,头戴幞头,扮作游学的书生模样,指尖捻着一粒金疮药,眼神却暗中扫视着店内动静。
她将金疮药轻轻放在柜台上,声音压得极低,带着几分刻意伪装的急切:「掌柜的,劳烦看看这药药效如何。另外,在下有一事相求——听闻贵铺门路广,可有西域来的蓝鳞粉?家中小叔误食毒物,唯有此药能暂缓毒性,还请掌柜的行个方便。」
掌柜的是个年近花甲的老者,脸上布满沟壑,眼神却透着老江湖的精明。他接过金疮药闻了闻,又抬眼打量苏凝霜半晌,见她衣着整洁,神态却难掩焦灼,不似寻常寻事之人,才朝内堂努了努嘴:「姑娘随我来。」
穿过摆满药柜的内堂,两人走进一间狭小的账房。掌柜的关上门,才松了口气:「姑娘莫怪,蓝鳞粉是朝廷严令禁止私售的剧毒之物,若是被人听去,百草堂可担待不起。」他搓了搓手,语气带着几分苦涩,「实不相瞒,这蓝鳞粉,寻常药铺别说售卖,连见都见不到。但姑娘若真急着要,或许该去问问漕运使李坤大人。」
「李坤?」苏凝霜故作诧异,眉头紧锁,「他乃朝廷命官,掌管漕运,怎会与这等违禁毒物扯上关系?」
「姑娘有所不知。」掌柜的压低声音,从抽屉里取出一本泛黄的账本,翻到某一页,「蓝鳞粉需用西域昆仑山脉的蓝焰草提炼,而西域商路的漕运通道,自李坤上任后便被漕运司牢牢把控。他更是借着整顿漕运的名义,将蓝焰草列为『军需专运物资』,禁止民间商人染指,所有入关的蓝焰草,最后都流入了他的私人货栈。」
掌柜的顿了顿,眼神中闪过一丝忌惮:「前阵子有个西域商人偷偷夹带了几斤蓝焰草,想私下卖给药铺,结果刚出码头就被漕卫抓了去,至今杳无音信。从那以后,没人再敢碰这东西,只有李坤麾下的人,才敢明目张胆地转运蓝焰草,听说都是用来炼制毒物,供给某个神秘组织。」
苏凝霜心中一凛,面上却装作半信半疑:「掌柜的此言当真?这可是株连九族的大罪,李大人怎敢如此?」
「姑娘是外乡人不知内情。」掌柜的叹了口气,「李坤在苏州经营多年,漕运司上下都是他的亲信,码头、货栈、关卡全由他把控,朝廷派来的御史都查不出半点问题。若不是小老儿的儿子曾在漕运司当差,偶然见过蓝焰草的转运记录,也不敢跟姑娘说这些。」
谢过掌柜,苏凝霜刚走出百草堂,就察觉身后有两道黑影尾随。她心中冷笑,脚下步伐不变,看似随意地拐进一条僻静小巷,待黑影追进巷内,她猛地转身,指尖弹出两枚银针,精准射中两人膝盖。黑影闷哼一声跪倒在地,正是漕运司的便衣暗哨。
「回去告诉你们大人,少管闲事。」苏凝霜声音冰冷,脚尖轻点,身形如惊鸿般跃出小巷,只留下两个动弹不得的暗哨在原地哀嚎。
一路疾驰赶回大理寺,偏院书房内,武少正与柳清晏对着《西域毒草录》研究双绝毒的解药配方,宋小七则在一旁摆弄着各种药材,空气中弥漫着草药与墨香混合的气息。见苏凝霜神色凝重地推门而入,武少连忙放下书卷:「苏姑娘,可是查到了蓝鳞粉的线索?」
「查到了,而且是条大鱼。」苏凝霜摘下幞头,长发散落肩头,语气沉声道,「蓝鳞粉的源头,直指漕运使李坤。他垄断了蓝焰草的漕运商路,所有入关的蓝焰草都被他截流入私人货栈,用来炼制蓝鳞粉,供给玄甲组织。」
柳清晏闻言一惊,手中的毛笔险些掉落:「李坤?我曾听家父提起,他与王坤是同乡,早年一同入仕,没想到两人早已勾结!王坤负责近距离接触魏大人下毒,李坤则提供毒剂原料,这布局也太周密了。」
「这就说得通了。」宋小七突然一拍大腿,从堆积的账本中翻出一张残页,「你看这几笔记录,魏大人的账本里标注着『西域香料,漕船编号柒叁玖』,但按这漕船的载重,香料绝不可能有这么重。结合掌柜的话,这所谓的『香料』,分明就是蓝焰草!」
残页上的字迹清晰,漕船编号、运输日期、经手人一栏写着「王坤」二字,与之前找到的账本记录完全吻合。武少指尖抚过残页上的墨迹,眼神锐利:「王坤负责对接漕运,将蓝焰草从李坤的货栈取出,转交毒影门炼制蓝鳞粉,再借着出入魏大人书房的便利下毒。两人分工明确,互为掩护,难怪我们之前查了许久都没找到毒源。」
秦峰刚从外面打探消息回来,听闻此事顿时一拍桌子:「我这就去漕运司调取李坤的漕运记录,就算他做得再隐蔽,总会留下痕迹!」
「且慢。」武少抬手拦住他,「李坤身为漕运使,掌管所有漕运文书,若他有意隐瞒,账本必然早已篡改,直接去查只会打草惊蛇。我们需要更直接的证据,比如找到他存放蓝焰草的秘密货栈,拿到实物证据。」
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