付生听明白了。这是大家族培养接班人的常见方式，在可控（他们认为）的风险下，让继承人获取宝贵的战功和声望。想法本身没问题，但显然，他们严重低估了风险。
“最初两天，一切顺利。”
里恩斯接道，他的情报网络显然密切关注着这支队伍，“他们成功绕过亡灵聚集区，发回了简短的安全信号和初步侦查报告。但就在三天前……所有的联系，突然中断了。”
“无论我们使用魔法传讯、信鸽、还是派出最精锐的潜行者按照预定路线寻找，都一无所获。”
里特斯夫人的声音带着压抑的颤抖，她的家族似乎也有重要子弟在那支队伍里，“他们就像凭空消失了一样。而他们最后失去联系的地点……”
她的目光，和浩克族长、以及其他几位族长一起，投向了付生。
“……根据我们最后收到的模糊定位和库玛尔家族提供的周边地形信息判断。”
浩克族长一字一句地说道，“就在森林深处，距离你的哈基米领地……不到七十里的地方。”
付生的心脏猛地一跳。七十里！这个距离真不算太远！
“我们第一时间就想组织救援。”
浩克族长继续道，语气中充满了憋屈和愤怒，“但那群绑架了孩子们的杂碎，似乎料到了我们的反应。”
他猛地从怀中掏出一张折叠的、边缘粗糙的皮纸，重重拍在桌上。皮纸展开，上面用某种暗红色的、散发着淡淡腥气的颜料，写着几行扭曲而充满恶意的通用语文字。
付生的视力很好，即便隔着一段距离，也能看清上面的内容：
“辉耀村的蠢货们：
你们珍贵的未来在我们手里。想让他们变成亡灵，或者更糟的东西，就尽管派军队来找吧。
乖乖待在你们的乌龟壳里，别多管闲事。瘟疫会扩散，但我们可以引导它绕过辉耀村。如果你们不识相……
我们不介意让辉耀村的街道上，也开满死亡之花。
——别试图追踪，除非你们想收到第一批礼物。”
没有落款，只有满满的威胁和嘲弄。
“这封信，是昨天深夜，被一支箭射在我卧室窗框上的。”
浩克族长的声音冰冷彻骨，“射箭的人实力很强，能偷偷潜伏到辉耀村附近。箭矢很普通，无法追踪。送信的人……或者说东西，没有留下任何痕迹。”
会议厅内死一般的寂静。
绑架、威胁、赤裸裸的挑衅！对方不仅抓住了各大家族最重要的年轻继承人，还精准地拿捏住了辉耀村现在的软肋——内部潜伏的瘟疫和外部亡灵的压力。
他们要求辉耀村坐视瘟疫扩散，这触及了所有人的底线！
“我们怎么可能答应！”
斯特塔尔·艾斯第一次开口，声音清冷如林间溪流，却带着斩钉截铁的坚定，“坐视瘟疫扩散，残害更多同胞？那我们与野兽何异？与那些亡灵何异？”
“但我们也不能不顾那些孩子的性命！”
里特斯夫人急道，眼圈已经红了，“他们是我们的未来啊！”
“所以我们现在陷入了两难。”
村长马库斯恩疲惫地揉着眉心，“出兵强攻？对方明确威胁会撕票，而且我们甚至不知道他们具体藏在哪里，有多少力量。放任不管？瘟疫扩散，生灵涂炭，辉耀村信誉扫地，我们也无颜立足。私下营救？对方显然对我们的行动有所预料，常规的侦察和潜入很可能徒劳无功，甚至打草惊蛇。”
“而你的领地，付生领主。”
达里恩·浩克的目光再次牢牢锁住付生，那目光中充满了复杂的情绪——审视、期盼、一丝不易察觉的恳求，以及属于上位者的决断，“是距离事发地点最近，也最……特殊的存在。”
“我们调查过，你的哈基米家族虽然隐居，但展现出了强大的战斗力、神奇的技艺和……某种我们无法完全理解的行事风格。”
里恩斯补充道，他的情报显然很详细，“你们位于森林，对周边地形可能比我们更熟悉。更重要的是……”
他停顿了一下，缓缓说道：“你们是局外人。至少在明面上，与辉耀村当前的困局没有直接关联。那些绑架者，或许不会那么警惕你们的动向，甚至，它们可能不知道你们。”
埃尔斯长老终于再次开口，他的声音温和却带着不容置疑的力量：“付生领主，我们并非要求你冒险与未知的敌人正面冲突，也并非想将你和你的族人卷入我们的战争。我们只是……恳请。”
恳请！
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