艾尔温当时就明白了写信人的身份。
那是只有极少数人知道的联系渠道。那位了不得的大人物——人族两位传奇强者之一，风帝。
虽然不明白风帝大人为何会关注一个突然出现的隐世家族，但艾尔温没有丝毫犹豫，立刻将这条指示列为家族最高优先级事项。
他暗中调整了家族策略，在辉耀村的各种场合，都让斯特塔尔家族表现出对哈基米领地的友善态度。
现在，达里恩家族的信，也提到了哈基米领地。
而且……灰烬谷地。
艾尔温的呼吸急促起来。
他继续往下看。
信的内容很清晰：雷蒙·达里恩受赫尔墨斯少爷之命，率骑兵队加入哈基米领地。
哈基米领主付生派遣一支精锐队伍前往灰烬谷地调查瘟疫事件。
雷蒙希望斯特塔尔家族能通过旧日关系，为这支队伍提供一些帮助。
信的措辞礼貌而诚恳，既说明了事情的紧迫性，又没有强求之意。
雷蒙在信中强调，这只是基于友情的建议，无论斯特塔尔家族是否愿意帮忙，达里恩家族都表示理解。
但艾尔温看得懂字里行间的意思。
雷蒙特意提到哈基米家族对达里恩家族有救命之恩，提到赫尔墨斯少爷亲自下达的命令，提到此事可能涉及重大危机。这已经不是建议，而是委婉的请求。
更重要的是……
灰烬谷地。
艾尔温的目光在那四个字上停留了很久。
他的手指无意识地收紧，信纸的边缘出现细微的皱褶。尖长的耳朵微微向后贴，那是精灵血脉在情绪波动时的生理反应。
他继续阅读。
越往下看，脸色越沉重。
信中提到灰烬谷地出现了异常的瘟疫现象：患者高热、咳血、皮肤出现黑色斑块，死亡后尸体快速腐化，散发黑暗气息。疑似与亡灵魔法或诅咒有关。
艾尔温的眉头越皱越紧。
终于，他读完了最后一句话，缓缓将信纸放在桌面上。
他长长地吐出一口气。
“灰烬谷地……”
艾尔温低声重复这个名字，声音里带着一种复杂的情绪。
“已经……多少年没有再听人提起过了。”
他的目光变得遥远，仿佛穿透了议事厅的墙壁，穿透了辉耀村的建筑，穿透了时间和空间，回到了那片被山峦环绕的谷地。
灰烬谷地。
斯特塔尔家族的故乡。
也是……他们被迫逃离的地方。
艾尔温闭上眼睛。
脑海中浮现出破碎的画面：贫瘠的山坡、简陋的木屋、族人们脸上麻木而绝望的表情、其他混血种族投来的或同情或冷漠的目光、还有那些纯血人族聚居点里，孩子们扔来的石块和侮辱性的称呼……
“杂种。”“半精灵。”“怪物。”“滚回你们的烂泥坑。”
那些声音，即使过去了百年，依然清晰如昨。
但灰烬谷地不止有痛苦。
也有美好的记忆：儿时在森林里奔跑，追逐发光的萤火虫；和玩伴们偷偷溜去暗河边，试图抓那些会发光的盲鱼；在月圆之夜，家族的长老们围坐在篝火旁，吟唱古老的精灵歌谣；第一次感受到自然魔力在体内流动时的悸动……
那里是故乡。
无论多么不堪，多么痛苦，多么想要逃离——那里始终是血脉的源头，是记忆的锚点，是家这个概念的初始形态。
而现在，故乡出事了。
瘟疫。黑暗气息。亡灵生物。
为什么从来没人告诉过他？
艾尔温的心中，一股无名火缓缓升起。
不是愤怒于某个人，而是愤怒于这整个状况——灰烬谷地出了这么大的事，居然没有任何消息传到辉耀村。
是王都方面封锁了消息？是当地势力刻意隐瞒？还是……根本没人关心那些混血种族的死活？
“百年过去了……”
艾尔温喃喃自语，睁开眼睛，灰色眼眸深处有暗流涌动。
“你们还好么？”
他仿佛能看到那些熟悉的面孔：儿时的玩伴，邻家的叔叔阿姨，总爱吹牛说自己见过真正精灵的猎人大叔……
他们还活着吗？是否也染上了那种可怕的瘟疫？是否在痛苦中挣扎，却无人援助？
艾尔温猛地站起身。
椅子腿在地板上划出刺耳的声响。
他不再犹豫，不再沉浸在回忆中。族长应有的决断力重新占据上风。
他抓起那封信，折叠好塞入怀中，大步走向议事厅门口。
推开门，午后阳光扑面而来。
议事厅外的走廊宽敞明亮，
两侧墙壁上挂着斯特塔尔家族历代族长的肖像画——都是精灵混血的特征，尖耳，银发或金发，眼神沉静。画框下的小铜牌刻着名字和生卒年份，最短的也活了二百多岁。
走廊尽头是家族大厅。
此刻，大厅里很安静，只有一个人。
那是一名少年，看起来约莫十五六岁人类的外貌。
他坐在靠窗的长椅上，膝上摊开一本厚重的古书，正专注地阅读。
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