罗纳德叹了口气。
“库存积压，资金周转困难，再不想办法，商会就要破产了。所以我才铤而走险，自己组织了一支商队，想绕过那些大家族的封锁，直接去明王城卖货。”
他指了指队伍里几个看起来还算完好的护卫。
“我们其实准备得很充分。雇了两个二阶战士，一个二阶法师，还有十几个经验丰富的护卫。走的路线也是相对安全的商路……按理说，避开那些高阶魔兽的领地，应该没问题。”
罗纳德的脸上露出后怕的表情。
“但谁知道会碰到影豹群……而且还是十五只的大群！这种规模的族群，通常只会在迷雾森林深处活动，怎么会跑到外围来……”
艾斯长老走了过来，听到这里，眉头微皱。
“确实异常。影豹虽然是群居魔兽，但通常不会超过十只。十五只……还有三阶的头领，这已经接近小型兽潮的规模了。”
他沉思片刻。
“看来迷雾森林里……似乎发生了某些变化。”
数据黑洞记下这个信息，继续问罗纳德。
“那你们接下来打算怎么办？回辉耀村？”
“回不去了。”
罗纳德摇头。
“货物损失大半，护卫死了八个，就这样回去，商会肯定完蛋。只能硬着头皮继续去明王城，看看能不能卖点剩下的货，挽回些损失。”
他看了看艾斯长老和玩家们，犹豫了一下，试探着问。
“这位老先生……看您的尖耳，您是精灵混血？难道……是斯特塔尔家族的人？”
艾斯长老微微颔首。
“老朽斯特塔尔·艾斯，斯特塔尔家族游历长老。”
罗纳德眼睛一亮。
“果然是！我听说过斯特塔尔家族，辉耀村的精灵混血家族，擅长自然魔法！幸会幸会！”
他顿了顿，看向玩家们。
“那这些勇士……”
“他们是哈基米家族的勇士。”
艾斯长老说。
“与我们同行，前往灰烬谷地处理一些事情。”
“灰烬谷地？！”
罗纳德脸色瞬间变了，甚至不由自主地打了个寒颤。
那反应太明显了——不只是恐惧，还有厌恶和排斥。
数据黑洞敏锐地捕捉到了这个细节。
他不动声色地问。
“罗纳德先生对灰烬谷地很了解？”
“不、不算了解……”
罗纳德连忙摆手，但眼神闪烁。
“只是听说过一些……传闻。那里……不太适合外人去。”
艾斯长老看了他一眼，没有追问，而是换了个话题。
“你们要去明王城，我们途中也要经过。既然同路，要不要一起走？互相也有个照应。”
罗纳德先是一愣，然后大喜。
“真的吗？那太好了！有斯特塔尔家族的长老和哈基米家族的勇士同行，安全性大大提高！”
他搓着手，脸上露出感激的表情。
“我们会支付报酬的！虽然现在拿不出太多，但到了明王城，卖掉货物后……”
“不必。”
艾斯长老摆摆手。
“同乡互助，理所应当。况且，你们也需要保存资金，重整商会。”
罗纳德感动得眼眶发红，深深鞠躬。
“大恩不言谢！日后若有需要，银叶商会必当报答！”
于是，两支队伍合二为一。
玩家们四十人，银叶商会十五人（加罗纳德），再加上艾斯长老和诺一，总共接近六十人。马车损毁了一辆，剩下的四辆装伤员和重要货物，其余人骑马或步行。
整顿完毕，队伍重新上路。
这一次，行进速度加快了不少。
罗纳德对这条商路很熟悉，知道哪里可以取水，哪里可以扎营，哪里需要避开。
途中，玩家们也从罗纳德和商队成员的闲聊中，了解到更多关于辉耀村现状的信息。
“里特斯家族这次是动真格的了。”
一个商队护卫低声说。
“我听说，他们联合了莫尔斯和戈泰尔，准备彻底把库玛尔家族挤出辉耀村。”
“为什么啊？”
另一个护卫问。
“库玛尔家族虽然实力不弱，但也没到威胁那三家的地步吧？”
“谁知道呢……贵族之间的斗争，我们这些小人物哪看得懂。不过听说，库玛尔家族最近攀上了哈基米家族，弄出了什么新玩意儿，抢了里特斯不少生意……”
“哈基米家族？就是基米冰城那个？”
“对！那些柠檬水、圣代、奶茶……现在辉耀村谁不知道？连我家那小子，都偷偷攒零花钱想去买一杯尝尝。”
“真有那么好喝？”
“何止好喝！我上次尝了一口同事买的，我的天……冰凉酸甜，喝完浑身舒坦，比什么炼金药剂强多了！而且才几十铜币……”
玩家们听着这些议论，相视一笑。
看来基米冰城的生意，比他们想象的还要火爆。
队伍在森林中又行进了一天。
第二天午后，前方的树木逐渐稀疏，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地面形成斑驳的光斑。
“我们快出森林了。”
罗纳德指着前方。
“再往前走两公里，就是迷雾森林的边缘。出去之后，会看到一片废墟。”
“废墟？”
数据黑洞问。
罗纳德的表情变得有些复杂。
“嗯，一片很大的废墟。你们……自己看吧。”
队伍继续前进。
二十分钟后，他们走出了森林。
眼前豁然开朗。
那是一片开阔的平原，地势平缓，野草丛生。而在平原的中央，赫然矗立着一片规模惊人的废墟。
不是几栋破房子的那种废墟。
而是一座城市的废墟。
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