白面包。
希歌至今记得那个画面:雪白的、松软的面包，散发着小麦特有的甜香。那是她和哥哥从未见过、更从未尝过的美味。
父母犹豫了很久。
那天晚上，一家四口坐在木棚里，火堆的光在每个人脸上跳动。
“那个商队头领说，工坊就在明王城西区，离主城很近。”
母亲轻声说。
“包吃包住，每个月还能攒下一点钱……等攒够了，我们就回来，盖一间真正的房子。”
父亲沉默地抽着自制的烟叶，烟雾缭绕中，他的眼神复杂。
“可是……”
哥哥那时十四岁，已经懂事很多。
“我听说去明王城干活的混血，很多都……”
“契约上写明了工作期限，三年。”
母亲拿出那张粗糙的羊皮纸，虽然她不识字，但商队头领指给她看过。
“三年后我们就可以自由选择留下或离开。而且……他们预付了一个月的工钱。”
她从一个破布包里，小心翼翼地拿出几枚银币。
在火光照耀下，银币闪烁着诱人的光泽。
希歌那时还小，不懂银币的价值，但她看到父母眼中闪烁的光芒——那是希望，是久旱逢甘霖的渴望。
最终，父母决定去。
离开的那天清晨，商队头领亲自来到他们家木棚前，笑眯眯地递给希歌和哥哥一大袋白面包。
“孩子们，拿着。你爹娘要去城里赚大钱了，等他们回来，给你们带更多好吃的。”
那袋面包有十块，用干净的亚麻布包着，还温热着。
希歌抱着面包，看着父母爬上商队的马车。母亲回头朝他们挥手，眼眶红红的。父亲则用力拍了拍哥哥的肩膀，说。
“照顾好妹妹。”
马车渐行渐远，消失在晨雾中。
哥哥搂着希歌的肩膀，轻声说。
“他们会回来的。带着很多很多面包。”
那袋白面包，他们吃了整整一个月。每一块都掰成小份，就着野菜汤慢慢吃。那是希歌记忆里最美味的东西，香甜、松软，咽下去后，嘴里还残留着小麦的甘甜。
五年了。
面包早吃完了，父母还没回来。
希歌爬上小山坡时，太阳刚好从东方的地平线探出头。
第一缕晨光刺破晨雾，洒在灰烬谷地贫瘠的土地上，也洒在远处——那座矗立在天地交界处的巨城。
明王城。
即使相隔数十公里，在灰烬谷地这片相对平坦的区域，依然能清晰地看到它恢宏的轮廓。
高耸的城墙像一道切割天地的灰白色巨刃，城墙后的塔楼和宫殿尖顶在晨曦中闪烁着金色的微光，如同神话中巨人的城堡。
希歌在一块被磨得光滑的大石头上坐下，双手托腮，琥珀色的眼睛一眨不眨地望着那座城。
从很小的时候起，她和哥哥就向往那座城。
那时父母还在，晚上围着火堆，父亲会用粗糙但生动的语言描述明王城:
“城墙有十层楼那么高！城门大得能让十辆马车并排通过！城里到处都是人，人类、精灵、矮人……当然，也有和我们一样的混血。他们一起走在宽阔的石板路上，路边是卖各种好东西的店铺——香喷喷的面包铺、挂满漂亮衣服的裁缝店、还有卖会发光的魔法玩具的商铺……”
母亲则会补充。
“城里还有喷泉，水柱能喷到天上，在阳光下变成彩虹。还有花园，种满了五颜六色的花，一年四季都开着。”
希歌和哥哥听得入迷，眼睛里全是星光。
“那我们能去吗？”
希歌总是这样问。
父亲摸摸她的头，笑容里有苦涩，也有温柔。
“等你们长大了，也许……风帝大人会改变法令，让混血也能自由进出王都。”
风帝。
人族两位传奇强者之一，也是混血种族心中复杂的存在——是他划出了灰烬谷地这片自治区，颁布了保护法，给了混血一个勉强栖身的地方；但也是他，无法改变人族社会根深蒂固的歧视，无法让混血真正融入王都。
哥哥比希歌大三岁，懂事得更早。他渐渐从其他村民口中，听到了不一样的明王城:
“混血进城要交三倍的人头税。”
“只能在特定区域活动，天黑前必须离开。”
“被人类欺负了，卫兵根本不管，还会说杂种活该。”
“那些招工？骗人的！去了就是奴隶，干到死都别想回来！”
哥哥开始怀疑父母是否真的过得很好。
第一次，他偷偷跟着一支去王都附近交易的村民队伍，想进城找父母。
三天后，他回来了。
浑身是伤。
左眼眶乌青，嘴角裂开，手臂上有一道深深的鞭痕，走路一瘸一拐。
希歌吓哭了，扑上去问他怎么了。
哥哥却咧开嘴笑——虽然扯到伤口疼得他龇牙咧嘴。
“我见到爹娘了！”
他的眼睛亮晶晶的。
“他们在工坊里，穿得干干净净的，脸色红润，还胖了一大圈！工头说他们干得好，这个月多发了工钱呢！”
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