灰烬谷地的清晨，没有鸟鸣，没有朝露的清新。
玩家们陆陆续续地醒来了——一道道微弱的白光在西北空地的营地处亮起，由虚转实。
他们活动着虚拟的肢体，互相低声打着招呼，气氛与昨晚下线前在论坛上的紧绷截然不同，表面上看去，依旧是那支有些喧闹、装备各异、好奇打量着周遭的冒险队伍。
数据黑洞早已站在营地边缘，背对着逐渐亮起的天光，深灰色的斗篷下摆纹丝不动。
他没有参与任何交谈，只是静静地看着希望村苏醒的过程。他看到大部分村民推开吱呀作响的木门，开始一天的劳作，动作迟缓，脸上带着麻木的疲惫。
他也看到村口方向，石锤村长那矮壮的身影已经出现了，身边跟着泰格和另一个半人马混血。
时间掌握得刚刚好。
玩家们迅速收拾好个人物品，半兽人玩家则是放出了自己契约的蜂鸟，这些小家伙负责在周围的林区收集情报。
而做完这一切后，玩家们默契地朝着昨天与石锤约定的村口方向聚集。
没有人高声喧哗，但彼此交换的眼神里，都多了一份心照不宣的警惕。
当石锤带着泰格和阿伦走到村口时，玩家们也基本到齐了。
艾斯长老和诺一站在队伍靠前位置，精灵混血的老者脸上带着一丝忧色和期盼，诺一则紧握着短弓，少年人的眼神中混杂着对灰烬谷地现状的焦虑。
“各位，早。”
石锤的声音比昨天更加沙哑，眼下的阴影也更重了些，显然没休息好。
他先是对着众人微微躬身，然后目光特意在泰格身上停顿了一下，才转向玩家们，语气带着歉意。
“首先，再次为昨天泰格的鲁莽和冒犯，向各位贵客致歉。这孩子性子直，冲动，但心不坏，还请各位海涵。”
泰格站在石锤身后半步，魁梧的身躯显得有些僵硬。他低着头，熊耳微微耷拉着，没有看玩家，也没有看石锤，只是盯着自己的脚面。
肝帝哈哈一笑，摆了摆手，努力让语气听起来爽朗无心。
“哎呀，村长你太客气了！不打不相识嘛！误会解开了就好！是吧，大个子？”
他甚至还朝着泰格的方向挤了挤眼。
其他玩家也纷纷附和，表示不必在意。
石锤脸上的皱纹舒展了一些，点了点头。
“多谢各位宽容。那么，我们这就出发吧。黑石村离这里不远，沿着这条小路，穿过前面那片石林，大约一个时辰就能到。”
队伍开拔。石锤和阿伦走在最前面带路，泰格沉默地跟在石锤侧后方。玩家们保持着基本的队形走在中间，艾斯和诺一与数据黑洞并行。动如雷霆等刺客的身影早已悄无声息地消失在队伍侧翼的雾气中，负责前出侦查。
脚下的路与其说是路，不如说是被踩实的夹杂着碎石的泥土小径，蜿蜒向前，消失在灰白色的雾霭深处。两侧是更加贫瘠的坡地，只有零星的、叶片发黄蜷曲的耐旱灌木。空气中那股若有若无的腐朽气味，似乎比在希望村时更加明显了一些。
一路上，石锤主动承担起了解说的职责。
“黑石村啊……历史比希望村要久得多。据说最早是一批躲避战乱和迫害的矮人混血和地精混血，发现了这片谷地里裸露的黑色岩石层，下面还有些浅层的、品质不高的矿石脉。他们就在这儿住了下来，靠着采矿和一点粗浅的锻造手艺，勉强立足。”
他指了指前方雾气中隐约可见的一片嶙峋的黑色石峰轮廓。
“那就是黑石村名字的由来，黑石林。村子就在石林后面避风的山坳里。后来，陆续也有些别的混血同胞加入，牛头人、蜥蜴人、甚至少数半精灵……慢慢就成了灰烬谷地人数最多的聚居点之一。那里的人……脾气大多像石头一样硬，也像石头一样实在。手艺也好，灰烬谷地最好的铁匠和石匠，多半出自黑石村。”
他的话语里充满了对家乡的熟稔和感情，每一个细节都恰到好处，勾勒出一个历史悠久、性格鲜明、在困境中挣扎求存的混血村落形象。
“那里也是我的家乡。”
石锤最后轻声补充了一句。
“我从小在那儿长大，后来才跟随人类去的明王城……没想到，这次回来，看到的却是……”
他没有说下去，只是重重地叹了口气。
玩家们静静地听着，没有人插话。
数据黑洞的目光偶尔掠过石锤的背影，又扫过两侧荒凉的土地和前方越来越近的黑色石林。石锤的叙述很生动，很真实，但结合昨晚的分析，这种过于流畅、饱含感情的家乡回忆，此刻听起来，更像是一层精心涂抹的背景色，用于强化他本地人身份的合理性。
穿行在黑色石林之中时，气氛变得更加压抑。
那些突兀耸立的黑石，形状怪异，表面粗糙，在昏白的天光下泛着冷硬的暗沉色泽。雾气在石柱间缭绕，视线受阻，只能看到前方不远。石林里同样寂静无声，连风声到了这里都变成了低沉的呜咽，在石缝间穿梭回荡。
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