时间稍早，在数据黑洞还在寻找法阵与玩家们抵达黑石村之前。
希望村，石锤村长那间简陋却整洁的石屋。
夕阳的最后一抹余晖透过狭窄的石窗，在室内投下昏黄的光斑，空气中的尘埃在光柱中缓慢浮动。
石屋内陈设简单：一张粗糙的木桌，两把椅子，一个堆满兽皮卷轴和简陋工具的架子，以及角落里的地铺。墙壁上挂着几件修补过的工具和一张手绘的、标注着灰烬谷地几个村落大致方位和资源点的简陋地图。
石锤独自坐在桌边，黝黑粗糙的手指无意识地摩挲着一块表面光滑的黑色石头，那是他从黑石村带出来的纪念品。
他眉头紧锁，眼下的阴影比往日更重，矮壮的身躯在昏暗光线下像一块沉默的礁石。桌面上摊开着一份名单，上面用炭笔写着一些名字和数字，大多是老弱病患的统计，以及各村所剩无几的物资存量。
门外传来极轻微、富有特定节奏的三下叩击声。
石锤摩挲石块的手指骤然停顿。
他眼中闪过一丝极复杂的情绪。他迅速将名单卷起，塞进桌下一处隐蔽的缝隙，然后起身，步伐沉重地走到门边。
他没有立刻开门，而是侧耳倾听。
门外只有晚风吹过废墟的呜咽，以及远处隐约传来的压抑咳嗽声。他深吸一口气，粗糙的大手握住门闩，缓缓拉开。
门外站着的是乔克医生。
此刻的乔克，与平日里那个温和、疲惫、眼神充满悲悯的医者形象略有不同。
虽然依旧穿着那件洗得发白的粗布长袍，背着他那个标志性的药箱，但他的站姿更挺直一些，脸上惯常的温和被一种隐晦的急切所取代。
他快速扫了一眼石锤身后昏暗的室内，眼神锐利如鹰。
“进来。”
石锤的声音压得很低，带着砂石摩擦般的沙哑。他侧身让开。
乔克一闪身进入屋内，石锤立刻将门关上，并仔细落闩。
他甚至走到窗边，将那块充当窗帘的破旧兽皮拉得更严实些，确保不会有任何光线或视线泄露。
做完这一切，石锤转过身，面对乔克，沉声道。
“安全。这个时候找我，太冒险了。村里虽然人心惶惶，但难免有眼睛。”
乔克没有立刻回答。
他缓缓走到桌边，将药箱轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。然后，他抬起手，做了一个奇怪的手势——食指弯曲，在左胸口极快地画了一个逆时针的螺旋。
看到这个手势，石锤紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝。他点了点头，表示确认。
就在这一点头之后，乔克脸上的最后一丝属于医生的温和面具，如同被无形的手撕扯般，彻底剥落。
他的背脊完全挺直，原本略显佝偻疲态的身形舒展开，竟透出一种养尊处优的挺拔。
他脸上的疲惫皱纹似乎都舒展开了，取而代之的是一种刻骨的冷漠与毫不掩饰的厌恶。
他看向石锤的眼神，不再是平等，而是一种居高临下的审视，如同主人在看一件不甚满意、但尚有用处的工具。
他甚至没有碰屋里任何东西，只是站在那里，从怀中取出一块雪白的丝帕，仔仔细细地擦拭着自己刚才提过药箱的手指，仿佛那上面沾了什么无形的污秽。
“风险？”
乔克开口了，声音依旧是那个声音，但语调却截然不同。平淡，冰冷，每个字都像冰珠砸在地上。
“比起大人交代的事情，这点风险算什么？”
他将擦拭过的丝帕随意扔在桌上——那粗糙的木桌似乎都配不上这块质料上乘的丝帕。然后，他第一次正眼看向石锤，嘴角勾起一抹充满讥诮的弧度。
“怎么，石锤村长？在这儿跟这群肮脏的杂种待久了，真把自己当成他们的救世主了？连基本的效率都忘了？”
“杂种”这个词，从他口中吐出，轻描淡写，却带着一种深入骨髓的轻蔑和憎恶，仿佛在提及阴沟里蠕动的蛆虫。
石锤的身体猛地僵住，黝黑的脸膛上肌肉微微抽动。
他垂在身侧的手，悄然握成了拳头，指节因用力而发白。但他没有发作，只是缓慢地吸了一口气，胸膛起伏，将那瞬间涌起的怒意和某种更复杂的情绪强行压了下去。
“乔克……先生。”
石锤的声音更加沙哑，几乎是从喉咙深处挤出来的。
“到底出了什么事？计划不是定在月相稳定后，观察完新一批药剂的反应再推进吗？突然提前，容易引起怀疑。尤其是现在，村子里还有外来者，那些哈基米家族的人……”
“哈基米？”
乔克嗤笑一声，打断了石锤的话，他眼中的厌恶更浓。
“一个不知道从哪里冒出来的、同样肮脏的乡下贵族罢了，也不知道吃了什么狗屎运被册封了一个子爵，据说手下还有半兽人杂种？真是物以类聚。他们调查不出什么，不过是走个过场，很快就会被这里的惨状吓跑，或者……悄无声息地消失。”
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