接下来的日子,朱鸣比以往更频繁地出入凤阳县城的酒楼、茶馆打听情报。
朱鸣甚至有时冒险去了几处靠近濠州的村寨。
朱鸣听逃回来的民夫说,郭子兴的义军纪律还算严明,不抢百姓财物。
不过他们也指出,孙德崖的部下时有劫掠;
朱鸣听沿路的逃兵说,朝廷派来的援军已经到了宿州,正在囤积粮草,看样子是想围城。
朱鸣还听说,有不少像她一样的豪杰,正徘徊在濠州外围,观望着局势的变化。
一个暮春的傍晚,朱鸣从盱眙回来,路过一片刚插好秧的稻田。
几个农人正在田埂上歇脚,望着北方议论:
“听说濠州城里又打起来了,好像是孙德崖的人抢了郭子兴的粮队……”
朱鸣脚步微顿,抬头望向天边的晚霞,那霞光红得像血,映照着远处连绵的山峦。
她握紧了腰间的枪,心里清楚,自己等待的时机,正在这风雨飘摇中,一点点酝酿成熟。
濠州的风云,才刚刚开始搅动。
而她,必须在最恰当的时刻,踏入这片旋涡。
几日后,一封来自濠州的信,被一个行脚僧辗转送到了朱鸣手中。
信封上的字迹苍劲有力,是她再熟悉不过的——
那是汤荷的笔迹。
拆开信,墨迹未干的字里行间,透着一股掩不住的兴奋:
“……自投郭子兴将军麾下,幸得赏识,现已擢升千户。”
“濠州虽乱,却是英雄好汉用武之地!”
“汤荷知你仍在凤阳,特托人捎信,请你速来!”
“同袍相聚,共图大业。这里正是用人之际,凭你的本事,定然能闯出一番名堂……”
朱鸣捏着信纸,指尖微微发颤。
汤荷,那个与她在凤阳乡间一同长大的伙伴,竟然也投了义军,还当上了千户。
信里的每一个字,都像一颗石子,投进她本就不平静的心湖。
有个熟人在濠州,意味着能更快站稳脚跟,能避开许多暗流险滩。
汤荷的为人她信得过,有她照应,至少不必担心刚入营就被人排挤算计。
可是……朱鸣抬头望向窗外,想起那些关于濠州内斗的传闻。
朱鸣想起郭子兴和孙德崖的争斗,犹豫再次爬上心头。
这封信,像一根引线,让她原本坚定的“静观其变”,开始渐渐松动了。
凤阳县的恐慌,是从一个阴雨绵绵的清晨开始加剧的。
先是有从北方逃难来的村民,浑身泥泞地撞进县城,哭喊着说天魔军杀来了——
“那个叫彻里不花的天魔将军,带了三千骑兵往凤阳而来!”
“彻里不花本想打濠州,被郭子兴的义军打垮了,就恼羞成怒,在周边村寨里烧杀抢掠!”
“他们抓不到红巾军,就把百姓的人头砍下来,说是‘红巾贼首级’,去向朝廷领赏啊!”
消息像带着毒的湿气,瞬间浸透了凤阳的每一条街巷。
有人背着包袱往南边跑,说要躲到滁州亲戚家;
有些人干脆连夜收拾东西,说“与其被天魔军杀了,不如去濠州投义军,好歹能拼个活路”。
朱鸣把汤荷的信小心折好,藏进贴身的衣袋。
她在藏经阁整理地图时,总能听到寺外传来的哭喊声。
她把那些手抄的兵书、绘制的地图仔细裹进油布,塞进木箱——
经历过凤阳县城的劫掠,她早已学会了随时准备应对变故。
可她没料到,天魔军的铁蹄会来得这么快。
那夜,月色被厚重的乌云遮住,皇觉寺里一片死寂。
朱鸣刚沉入睡眠,就被一阵刺鼻的烟味呛醒。
紧接着,朱鸣听见了“噼里啪啦”的燃烧声,和僧人们惊恐的呼喊:
“着火了!天魔军来了!”
朱鸣猛地翻身坐起,推开窗,只见寺门方向火光冲天,映红了半个夜空。
几个天魔军士兵正举着火把,往柴房、厢房上扔,嘴里喊着“抓红巾贼”“烧光这反贼窝”。
“快!往后山跑!”
朱鸣抓起赤霄枪,冲出了房门。
玄苦和尚年事已高,被两个小沙弥架着往墙角挪,玄乐正指挥着香客往藏经阁后的密道钻——
那是寺里早年为防兵祸挖的,仅容一人爬行。
“小芳!你试着断后!”
玄乐抹了把脸上的烟灰,把最后一个香客推进密道,自己则拎起一根扁担,守在入口。
朱鸣点头,持枪守在大殿门口。只见两个天魔军士兵举着火把冲进来。
朱鸣侧身避开火焰,枪尖一抖,精准地挑落对方手里的火把:
紧接着,朱鸣一脚踹在天魔士兵的膝盖上。
趁他跪倒的瞬间,枪杆横扫,将另一个士兵撞得撞在佛像上,晕了过去。
“快走!”她拽起玄乐,推着他往密道钻,“我随后就来!”
等她把最后一个吓傻的小沙弥推进密道,转身时,发现—
皇觉寺已毁于火海!
大雄宝殿的横梁已经“咔嚓”一声断裂,带着火星砸落下来。
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