软禁秦老虎的院子在定远城东北角，虽不大，却收拾得十分干净。
每日有亲兵送秦老虎酒肉，甚至还摆了副象棋让他解闷。
这日午后，朱鸣提着一坛酒走进院子，见秦老虎正对着棋盘发呆，棋子摆得七零八落。
“秦寨主，棋艺精进了？”
朱鸣将酒坛放在石桌上，自己先倒了两碗。
秦老虎回头，见是朱鸣，脸上闪过一丝尴尬，起身拱手：
“朱…朱指挥使。”
这半月的软禁，他虽没受委屈，却也想通了不少事——
自己那点势力和能力，在朱鸣面前，实在不够看。
朱鸣推了碗酒过去：
“尝尝？定远新酿的米酒，比你寨里的烧刀子绵和些。”
秦老虎端起碗，一饮而尽，咂咂嘴：“好酒。”
“我今日来，是想跟你说句掏心窝子的话。”
朱鸣也喝完酒，目光坦诚：
“驴牌寨的弟兄，现在都编入了义军，每日三顿饱饭，操练虽苦，却没人再喊饿。”
“你在寨里待了几年，那些弟兄服你，这点我比不了。”
秦老虎捏着空碗，没说话。
“我知道你之前想等天魔军招安。”朱鸣继续道。
“可天魔军是什么性子？”
“你好好想一想，徐州屠城、濠州围困，他们眼里只有杀戮，哪会真心待降兵？””
“你跟着我，虽不能给你当寨主的自在，却能保你和弟兄们有口安稳饭吃。”
“将来驱逐了天魔军，还能分田产，回乡下过安生日子——”
“这总比当一辈子山大王，提心吊胆强。”
朱鸣顿了顿，语气放缓：
“我现在给你两个选择：”
“要么，我派人送你回驴牌寨旧址，给你留些粮，你从此当个百姓，义军绝不打扰；”
“要么，你留下当个百户，带着你原来的亲兵，归花云管，照样领兵。”
“只要立了功，你以后往上爬的机会有的是。”
秦老虎猛地抬头，眼里满是惊讶：“你…你真让我带兵？”
他原以为至少要被软禁到死，没想到朱鸣竟肯给实权。
“你能带三千人在山谷里活动这么久，总还是有些本事。”
朱鸣笑了笑：“义军要的是能打仗、肯干事的人，不是只会记仇的糊涂蛋。”
“你若真心归顺，我信你能管好手下弟兄；你若再敢耍花样，定不轻饶！”
秦老虎看着朱鸣的眼睛，那里面没有嘲讽，只有坦荡。
他沉默半晌，忽然将空碗往石桌上一放，起身跪地：
“朱指挥使不记前嫌，秦某佩服！我愿留下当个百户，跟着您杀天魔军！”
“若有二心，任凭处置！”
朱鸣扶起秦老虎，又给他倒了碗酒：
“好！从今日起，你就是义军百户，领原驴牌寨亲兵五十人，归花云麾下。”
“下午我让人给你取甲胄，明日就去营里点卯。”
秦老虎归降的消息传到新兵营，那些原驴牌寨的弟兄顿时安了心。
秦老虎亲自去营里训话，拍着胸脯道：
“朱指挥使待人厚道，跟着她，比在山里饿肚子强！”
“都给我好好练，将来立了功，我请弟兄们喝酒！”
有了老寨主这话，新兵们操练得更卖力了。
徐答趁机按朱鸣的意思，从三千人中挑出五百精壮，编入原有精锐。
这五百精锐和之前朱鸣的两千部队凑成两千五百人的“锐士营”，由徐答、郭英、花云分领。
锐士营日日练枪术、阵法，个个悍不畏死，勇不可当。
剩下的两千五百人编为“戍卫营”，由张龙、郑遇霖带着。
戍卫营负责定远城防、粮草押运，每日练守城、队列。
戍卫营虽不如锐士营精锐，却也规矩严明，能担起防务。
这日傍晚，朱鸣站在城楼上，巡视自己新编的锐士营和戍卫营军团。
锐士营部队在校场演练枪阵，枪尖如林，杀气腾腾；
戍卫营部队则在修补城墙，搬砖运石，井井有条。
周德星凑过来，手里拿着新造的突火枪：
“小芳姐，现在咱们可以算是兵强马壮，连驴牌寨的人都服服帖帖了。”
“小芳姐，你说咱们是不是该往南扩扩了？”
朱鸣望着南方的暮色，那里是更广阔的淮西大地，也是天魔军势力薄弱的地方。
她握紧腰间的赤霄枪，枪缨在风中轻颤。
“快了。”朱鸣轻声道。
风从淮河吹来，带着水汽和麦香，仿佛在催促着朱鸣的大军新的征程。
朱鸣现在既有五千大军，麾下又有众多武将效力。
现在朱鸣的扩张条件已经十分成熟了，只等一个合适的扩张时机。
而这个时机，即将到来！
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