夜色下的和之国，街道上弥漫着压抑的气氛。尽管远离了将军府的直接战火，但一种无形的恐惧仍像阴霾般笼罩在民众心头。艾斯和大和带着小紫与她的侍女小女孩，正小心翼翼地穿梭在僻静的街道，朝着与草帽一伙约定的聚集地潜行。
突然，艾斯的脚步停了下来。他的目光被前方街角处张贴的一张告示吸引了。那告示用醒目的朱红色字体书写，在昏暗的灯笼光下显得格外刺眼。
“怎么了，艾斯？”大和压低声音问道，警惕地环顾四周。
小紫也抱着侍女，顺着艾斯的目光看去，脸色顿时微微一变。
艾斯走上前，借着微弱的光线，一字一句地读着告示上的内容。告示的大致意思是：“义贼”丑三小子已被幕府成功捕获，将于明日正午时分，在花之都的刑场当众处决，以儆效尤。落款处，赫然是和之国将军——黑炭大蛇的名字。
“丑三小子……”艾斯喃喃自语，眉头紧紧皱起。他在潜入和之国的这段时间里，也听闻过这个名字。据说这是一个神秘的义贼，专门盗取大蛇和贵族的财物，分发给受苦的百姓，在民间有着不小的声望。虽然行事诡秘，极少有人见过其真容，但他的存在，无疑是对大蛇统治的一种无声反抗。
“大蛇……”艾斯的眼神变得锐利起来，“他抓了丑三小子，还要公开行刑……”
大和也凑过来看了告示，不屑地冷哼一声：“哼，不过是抓了个所谓的‘义贼’，就搞得这么大张旗鼓，恨不得全天下都知道。”
“这不是简单的邀功。”艾斯的声音低沉，带着一丝冷意，“他是想立威。”
小紫抱着侍女，声音带着担忧：“丑三小子……他帮助过很多受苦的人。大蛇这样做，是想彻底扑灭民众心中最后一点希望的火苗。”她怀中的小女孩似懂非懂，但也感受到了大人们之间沉重的气氛，小手紧紧抓着小紫的衣服。
艾斯沉默了。他看着告示上“明日行刑”那几个冰冷的字眼，以及周围偶尔路过的行人看到告示时那惊恐、悲愤却又敢怒不敢言的神情，心中瞬间明白了大蛇的险恶用心。
处决一个“丑三小子”，对大蛇的统治来说，或许并不算什么重大的军事胜利。但通过这种公开、残酷的方式，大蛇是在向所有和之国的民众传递一个信息：任何敢于反抗他、敢于挑战他权威的人，都将落得如此下场。他要用丑三小子的血，来震慑人心，巩固他那摇摇欲坠的统治。这是一种卑劣而残忍的政治手段，用一个义士的生命，来彰显自己的“威严”。
“真是个卑劣的家伙。”艾斯的拳头不自觉地握紧了，指节微微发白，眼中似乎有火焰在跳动。他最痛恨的，就是这种欺凌弱小、用强权和恐惧来压迫人民的败类。
大和拍了拍艾斯的肩膀，她能感受到艾斯心中的怒火：“我们现在的首要任务是和草帽他们汇合。这个消息……恐怕会让局势更加复杂。”
艾斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道大和说得对。他们现在人单力薄，贸然行动不仅救不了丑三小子，反而会暴露自己，甚至连累草帽一伙的计划。
“我知道。”艾斯的声音依旧冰冷，但眼神却变得更加坚定，“但这个仇，记下了。大蛇想用别人的生命来树立他的威严，那我就让他知道，真正的威严，从来不是靠恐惧和杀戮得来的。”
他最后看了一眼那张告示，仿佛要将上面的每一个字都刻在心里。然后，他转过身，对大和、小紫和小女孩说道：“我们走。加快速度，必须尽快和山治他们汇合。这件事，必须让大家知道。”
火红色的身影再次融入夜色，但这一次，艾斯的步伐中似乎多了一份沉甸甸的重量。大蛇的这一举动，无疑给本就凶险的和之国局势，又增添了一份变数和怒火。明日的行刑，或许将成为点燃更大反抗火焰的导火索。而艾斯，已经做好了迎接这场风暴的准备。他们一行人，继续在黑暗中穿行，目标明确，心中的火焰却因那张告示而燃烧得更加旺盛。
当艾斯、大和带着小紫与户子（小女孩侍女）终于抵达草帽一伙在和之国的秘密聚集地——一间隐蔽的废弃小屋时，早已等候在那里的娜美和山治立刻迎了上来。
“艾斯！大和！你们可算回来了！”娜美脸上带着焦急和欣喜，目光随即落在了她们身后的小紫和紧紧抱着小紫的户子身上，“小紫小姐，还有这位小妹妹，你们都还好吧？”
“辛苦你们了。”山治则第一时间注意到了小紫和户子略显疲惫和惊魂未定的神色，绅士地问候道，同时熟练地递上了水和一些备用的干净毛巾，“快进来休息一下，外面不安全。”
小屋内光线昏暗，只有一盏小小的油灯摇曳着，勉强照亮了不大的空间。空气中弥漫着淡淡的灰尘味和一丝食物的香气，显然山治已经提前做了些准备。
众人进入后，山治细心地关好了门，并检查了周围的隐蔽措施。
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