府衙后院的药味还没散尽，沈青的伤口刚包扎好，就见依云急匆匆闯进来，手里捏着一封染血的信笺，脸色比信纸还白。“北境……北境急报！”她声音发颤，将信递过来，“雁门关守将派人突围送信，说敌军趁着咱们回援青阳城，连夜攻城，现在……城快破了！”
沈青猛地坐起身，后背的伤口被牵扯得剧痛，他却顾不上疼，一把抓过信笺。字迹潦草不堪，墨迹混着血渍，显然是在生死关头写就的——“敌军增兵三万，粮草营被毁后反扑更烈，城楼已塌，将士不足五百，盼援军如盼甘霖，晚则雁门危矣！”
“三万……”王猛在一旁倒吸冷气，“咱们刚从雁门关回来，弟兄们大半带伤，这……”
“没有退路。”沈青将信笺攥紧，指节泛白，“雁门关一破，敌军就能长驱直入，到时候青阳城也保不住。”他看向依云，眼神异常坚定，“帮我备马，最好的那匹‘踏雪’。”
依云咬着唇，眼眶泛红，却没说劝阻的话，只是转身往外走：“我这就去。还有，我把剩下的伤药都包好了，你带上。”
半个时辰后，青阳城门口。沈青换上一身干净的青衫，后背的伤口被紧绷的布料勒得生疼，他却挺直了腰杆。王猛带着一百名弟兄已经列队等候，个个跨着战马，背上背着干粮和兵器，眼神里没有丝毫犹豫。
“沈大哥，你伤重，要不……我带弟兄们去吧？”小石头忍不住开口。
沈青摇头，翻身上马，“踏雪”似乎感受到主人的急迫，不安地刨着蹄子。“我必须去。雁门关的弟兄还等着我，再说，”他回头看了眼青阳城，城楼上的炊烟正袅袅升起，“我答应过你们，要一起守着这里，就得先守住外面的门户。”
依云提着一个包袱赶来，里面是连夜烙的饼和用油布包好的伤药。“路上小心，”她将包袱递给他，指尖不经意触到他的手背，滚烫的，“别硬撑，我们在青阳城等你回来。”
沈青接过包袱，郑重地点头：“等我消息。”
“出发！”他勒转马头，“踏雪”长嘶一声，率先冲了出去。王猛带着弟兄们紧随其后，马蹄扬起的尘土很快模糊了青阳城的影子。
一路向北，风越来越冷，雪粒子打在脸上生疼。沈青伏在马背上，后背的伤口在颠簸中阵阵剧痛，他咬着牙，手里的缰绳越攥越紧。“踏雪”似乎通人性，不用催促就撒开四蹄狂奔，鬃毛被风吹得向后飞扬，像一道青色的闪电划破荒原。
夜里宿在破庙里，沈青靠在墙角，刚解开衣服想换药，就疼得倒抽冷气——伤口在疾驰中裂开了，血把包扎的布条浸得透湿。王猛赶紧拿出伤药，小心翼翼地帮他清理：“沈大哥，要不咱们歇半天？”
“歇不起。”沈青喘着气，看着窗外漆黑的夜色，“多歇一刻，雁门关的弟兄就多一分危险。”他咬着牙，任由王猛重新包扎，额头上渗出密密麻麻的冷汗，却硬是没哼一声。
第二天清晨，队伍再次出发。沈青的脸色苍白如纸，却依旧走在最前面。弟兄们看在眼里，没人多说什么，只是默默地加快了速度。战马的嘶鸣、马蹄的疾驰声、风雪的呼啸声交织在一起，在空旷的荒原上谱写出一曲急迫的战歌。
离雁门关越近，路上遇到的逃难百姓就越多，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。“雁门关快守不住了……”一个老汉抓住沈青的马缰，老泪纵横，“将军让我们往南逃，说别管他们了……”
沈青的心沉到了谷底，他拍了拍老汉的手：“我们就是去增援的，告诉后面的百姓，别慌，雁门关守得住！”
说完，他猛地一夹马腹，“踏雪”再次加速，像一道离弦的箭，朝着那座在风雪中飘摇的雄关奔去。身后，弟兄们的马蹄声如雷，震得地上的积雪都在颤抖——他们知道，一场恶战，已在前方等待。
北风卷着雪沫子，像无数把小刀子刮在脸上。沈青伏在“踏雪”背上，后背的伤口早已麻木，只剩下一阵阵钝痛，随着马蹄的颠簸扩散到四肢百骸。他咬着牙，嘴里的血腥味越来越浓，却不敢放慢分毫——从青阳城出发已整整两天两夜，雁门关的消息断了，每一分每一秒都可能意味着生死。
“沈大哥，歇口气吧！弟兄们也撑不住了！”王猛策马追上来，声音嘶哑。他的坐骑已经口吐白沫，连最壮实的汉子，眼下也挂着浓重的青黑，嘴唇干裂得像块老树皮。
沈青勒住马，回头望去。队伍拉成了一条断断续续的线，有人从马背上滑下来，扶着马腿干呕；有人裹紧破棉袄，在雪地里踉跄着往前走；最年轻的几个弟兄，已经靠着马鞍打起了瞌睡，随时可能摔下来。
“就在前面那片林子歇歇。”沈青指着远处的白桦林，声音低哑。他翻身下马时，腿一软差点跪倒，幸好王猛眼疾手快扶住了他。
林子里积着半尺厚的雪，枯枝被雪压得“咯吱”作响。沈青靠在一棵粗树干上，刚想喘口气，就听到“咚”的一声——一个弟兄直挺挺倒在了雪地里，脸色发青，嘴唇乌紫。
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