工坊的皂香还没散尽，青阳城门口就传来了熟悉的马蹄声。知府的八抬大轿停在杂货铺前，这一次，他没带官差，只跟着两个随从，脸上堆着难得的笑意。
“沈头领，几日不见，你这青阳城可是大变样啊。”知府刚下轿，目光就被工坊里晾晒的肥皂和装香露的瓷瓶吸引，拿起一块海棠纹的肥皂在手里掂了掂，“这便是传闻中能洗去油污的‘清润皂’？果然精巧。”
沈青迎上去，心里明白知府不会无缘无故来访，笑着请他进棚子坐：“大人说笑了，不过是乡亲们琢磨的营生，让大人见笑了。”
依云端来新沏的茶，茶水里飘着两朵茉莉，正是用香露里的花材泡的，清香袭人。知府呷了一口，眼睛一亮：“好茶！这花香清而不腻，想必也是依云姑娘的手艺？”
“大人谬赞了。”依云浅浅一笑，退到一旁。
李大叔捧着账本想上前，被沈青用眼神制止了。他知道，知府此行绝不是为了看肥皂和香露。
果然，知府放下茶碗，话锋一转：“沈头领，雁门关一战，你百骑破敌，朝廷已有嘉奖下来——赏白银五百两，赐‘忠勇’牌匾一块，还说要给你授个官职，管辖青阳城周边三县的团练，如何？”
沈青心里一凛，面上却不动声色：“朝廷厚爱，沈某感激不尽。只是我散漫惯了，怕是担不起这官职，还请大人替我辞了。”
知府似乎早料到他会拒绝，哈哈一笑：“沈头领不必急着回绝。你想想，有了官职，你这工坊的生意就能做大，朝廷的商路对你敞开，这肥皂香露卖到京城去也不是难事。再者，青阳城的赋税也能减免些，乡亲们的日子不是更舒坦？”
这话里的拉拢再明显不过——用官职、商路、赋税减免做饵，让他归顺官府，成为可掌控的力量。
沈青指尖摩挲着茶碗边缘，目光扫过棚外忙碌的乡亲：“大人的好意我心领了。只是我沈青带兵，为的是护着乡亲们安稳度日，不是为了官职俸禄。这工坊的生意，能做到哪步看天意，若是靠着官府的特殊照顾，反倒失了本分。”
知府脸上的笑容淡了些，语气却更温和了：“沈头领倒是清高。可你想过没有，没有朝廷的庇护，你这青衫军能撑多久？青阳城的生意再好，若被盐商或其他势力盯上，你护得住吗？”
他从随从手里拿过一份文书，推到沈青面前：“这是北境军镇的采买单子，需要一万块肥皂、五百瓶香露，若是你肯接，不仅能赚得盆满钵满，还能和军镇搭上关系，以后谁还敢动你？”
沈青看着文书上的数字，心里清楚这是个天大的诱惑——一万块肥皂，足够让工坊的乡亲们忙上半年，赚的钱能给青衫军换十批新兵器。可他更明白，接了这单子，就等于和官府绑在了一起，以后怕是身不由己。
“大人，”沈青把文书推回去，语气坚定，“采买的单子我接，但不是以官府的名义，是以青阳城杂货铺的名义。价钱按市价算，不占便宜，也不接受特殊照顾。至于官职，还请大人收回成命。”
知府盯着他看了半晌，突然笑了：“好一个沈青，油盐不进。也罢，我就不逼你了。这采买单子你留着，想通了随时来找我。”
临走时，知府又看了眼工坊里的景象，对着沈青道：“沈头领，水至清则无鱼。有时候，适当低头，才能走得更远。”
沈青送他到门口，看着轿子远去，眉头紧锁。依云走过来，递给他一块刚做好的薄荷皂：“别愁了，他说他的，咱们做咱们的。”
沈青接过肥皂，冰凉的触感让他清醒了几分。他望着远处坊市的炊烟，突然笑了：“你说得对。咱们守着本分，凭手艺吃饭，凭良心做事，不管谁来，都不怕。”
夕阳下，工坊的皂香混着花香飘得更远了。沈青知道，知府的拉拢只是开始，以后还会有更多的试探和诱惑。但他心里清楚，什么能要，什么不能碰——守护青阳城的安宁，比任何官职和利益都重要。
李大叔凑过来，小声问：“头领，那单子接不接？”
“接。”沈青把肥皂放进木盒，“按规矩接。让弟兄们通知工坊，加把劲赶工，别误了军镇的用场。”
至于知府的话，他没再多想。路是自己走出来的，不是靠别人给的。青阳城的日子要红火，靠的是手里的活计，不是官府的恩赐。这一点，他比谁都明白。
知府的轿子消失在路尽头后，青阳城的日子又恢复了往日的节奏，只是这节奏里，多了几分踏实的忙碌。
工坊里，婶子们围坐在大木盆旁，手脚麻利地搅拌着皂液，蒸汽氤氲中，满是金银花和薄荷的清香。“张婶，你这手艺越来越好了，看这皂块切得多匀净！”“李嫂才厉害呢，往香露里掺的玫瑰露，香得能勾人魂！”嬉笑声混着木槌捶打皂块的“咚咚”声，像支轻快的曲子。
坊市上，青阳城杂货铺的摊子前永远排着长队。有来买肥皂的铁匠，说“这东西洗铁屑比沙子好用”；有来打香露的货郎，要“捎去县城给大户人家尝尝鲜”；还有些农户，提着自家种的蔬菜来换，说“用沈头领家的肥皂洗手，吃饭都香些”。
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