通风管道内，陈默三人像受惊的壁虎，在金属壁上快速爬行。身后，沉重的军靴踩踏格栅的声音、粗暴的拆卸声、以及守卫们短促的通讯口令，如同死神的鼓点，在狭窄的空间里回荡，越来越近。
“前方岔路！左转向上通往废弃冷却塔，右转向下回到主排水系统！”刀疤的声音在头盔频道里响起，依然冷静，但语速加快。
“向上！”陈默当机立断，“下面肯定被封锁了。去冷却塔，找机会从外部攀爬离开塔区！”
他们冲进左侧向上的管道。坡度变陡，扳手差点滑倒，被陈默一把抓住。下方传来守卫钻入管道的声音，以及某种机械犬类爪尖刮擦金属的刺耳噪音。
“他们放了‘管道猎犬’！”扳手喘息道，怀表屏幕上显示着后方快速逼近的多个小型热源。
管道猎犬是专门为复杂管道系统设计的追踪机器人，体型细长，速度极快，配备有电击爪和注射麻醉针。
“不能一直被追！”陈默大脑飞速运转。他看向前方，上方管道出现一个较大的检修腔室。“进腔室！准备伏击！刀疤，设绊索！扳手，准备电磁脉冲！”
三人滚入检修腔室。这是一个约十平米大小的空间，布满阀门和仪表，几个通风口通往不同方向。刀疤迅速从腿袋抽出高强度纤维索，在入口两端设置了一道离地二十厘米的隐形绊索。扳手则将怀表调至过载模式，贴在入口旁的金属壁上——这能释放一次小范围强电磁脉冲，瘫痪无防护的电子设备，但对自身装备也有风险。
“猎犬三只，间隔五米，十秒后接触！”刀疤低吼，举起了他的配枪，枪口并非对准入口，而是上方某个蒸汽阀门。
陈默则闭目凝神，沟通胸前的星泪碎片。他需要精确控制“平静领域”的雏形，不是展开，而是将其压缩成一道极细的、定向的精神冲击——针对机械可能无效，但驾驶猎犬或接收其信号的守卫，可能会受到细微干扰。
来了！
第一只猎犬如黑色闪电般窜入腔室，然后被绊索猛地掀翻，撞在对面墙壁上，火星四溅。几乎同时，扳手激活电磁脉冲。
嗡——！
腔内灯光骤灭，所有仪表盘瞬间黑屏。陈默感到自己的头盔显示器也剧烈闪烁了一下。第二只冲入的猎犬像喝醉般歪斜撞墙。但第三只，似乎有部分抗干扰设计，只是踉跄一下，猩红的电子眼立刻锁定了离它最近的扳手，背部装甲打开，露出麻醉针发射器。
就在它即将击发的瞬间，陈默睁眼，一道无形的、凝练如针的平静波动射出，并非针对机器，而是隐约刺向后方追兵可能的精神链接。
第三只猎犬的动作出现了0.1秒的极其细微的迟滞。
砰！砰！
刀疤的枪响了。子弹精准地击中腔室顶部的蒸汽阀门连接处。高温高压的白色蒸汽嘶吼着喷射而出，瞬间充满了整个腔室，也完全吞没了第三只猎犬。
“走这边！”扳手在蒸汽中摸索着，打开了另一个通风口。三人狼狈钻入。
蒸汽掩护了他们，但高温也灼伤了裸露的皮肤。他们在新管道中咳嗽着爬行，暂时甩掉了追兵，但也彻底迷失了方向。
“我们在哪？”陈默喘息着问。
扳手重启怀表，屏幕闪烁了几下才稳定。“信号很弱...我们好像...在绝望之塔的外墙维护层与主结构之间的夹缝里。这里不在标准地图上。”
他们所在的管道一侧是冰冷的内墙，另一侧则是厚重的外墙。透过外墙偶尔的裂缝，能看到外面暴君星永恒阴郁的天空，以及下方令人眩晕的高度。
“看那里。”刀疤指向管道前方。那里，外墙有一处较大的破损，形成了一个通往塔外的缺口。缺口外，隐约可见一个锈蚀的巨大金属结构——那似乎是废弃冷却塔的残留骨架，与绝望之塔主体通过几根摇摇欲坠的维修走道相连。
“从那里，可以走到冷却塔骨架，然后想办法爬下去。”刀疤分析，“但走道看起来很不稳固，而且完全暴露在外。”
就在这时，他们脚下的管道突然传来震动。不是追兵，而是某种规律性的、沉闷的撞击声，从管道深处传来，伴随着锁链拖曳的哗啦声。
三人立刻噤声，举枪对准声音来源方向。
一个身影，从管道阴影中缓缓爬出。
那是一个男人，或者说，曾经是男人。他衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，手脚都戴着断裂的镣铐，锁链拖在身后。最骇人的是他的姿势——他是倒着，用手臂和膝盖，像一只人形蜘蛛，在管道顶部爬行。他的眼睛在黑暗中闪烁着非人的、浑浊的黄光。
“倒吊人...”扳手吸了口冷气，声音发紧，“传说中的‘塔中幽灵’，因长期倒吊受刑而精神错乱、身体变异的囚犯，被扔在维护层自生自灭...他们通常活不过一个月。这个...”
这个“倒吊人”停了下来，倒挂的头部转向他们，咧开嘴，露出残缺的黄牙，发出嗬嗬的怪笑。他没有攻击，而是伸出瘦长的手指，指向他们来时的方向，又指了指外墙缺口，然后手掌在脖子上比划了一个切割的动作。
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