夜深人静，景仁宫的内殿却仍亮着。皇后着一身寝衣，卸去了白日里繁复珠翠的长发披散着，她斜倚在暖榻上，听着剪秋低声回话。
“消息确实，四阿哥往军营历练的事，最初确是太后娘娘在皇上跟前提及的。”剪秋的声音在寂静的殿内格外清晰。
皇后捻动佛珠的手倏地停住，指尖因用力而微微泛白。她缓缓坐直身子，眼中闪过一丝混合着忌惮与决绝的寒光。“太后……她倒是越来越会为皇上分忧了。”声音冷得像冰。
剪秋觑着她的脸色，小心道：“娘娘，太后此举，是否意味着……她属意四阿哥？”
“属意？”皇后嗤笑一声，将那佛珠随手丢在榻几上，发出清脆的撞击声，“弘历？生母不堪入目，一个卑贱之人所出的卑贱之子，养在夏冬春那个蠢货身边，能成什么大器！”她站起身，剪秋赶紧搀扶，“本宫原先想着，三阿哥虽愚钝，好歹占着长子的名分，扶植起来也算名正言顺。可如今看来……”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，语气里满是鄙夷：“生母是罪臣之女，自身又蠢笨不堪，如今李嫔那蠢货更被太后亲口扣上了‘无德’的帽子！扶植他？本宫是嫌自己这后位坐得太稳当了么？”她猛地转身，目光锐利地看向剪秋，“一颗注定要废掉的棋子，早早弃了，才是明智之举。”
剪秋躬身：“娘娘英明。那如今宫中几位阿哥……三阿哥已不堪用，五阿哥天生残疾不足为虑，四阿哥有太后青眼，六阿哥母家背景雄厚，唯有七阿哥……”
皇后走回榻边，重新拿起那串佛珠，在手中慢慢摩挲，脸上露出一丝算计的、冰冷的表情：“弘安……体弱早产，生母安陵容家世寒微，在朝中毫无根基。这样的皇子，就像那无根的浮萍，离了本宫的‘照拂’，在这深宫里，一阵风浪就能打得他粉身碎骨。”她嘴角勾起一抹极淡的笑意，“好啊，这才是本宫的好养子。”
剪秋心领神会，躬身应下：“是，娘娘仁心。”
这“仁心”如同无形的蛛网，次日请安时便悄然罩向了安陵容。皇后当众对她嘘寒问暖，赏赐络绎不绝，关切之情溢于言表，那过分的热情压得安陵容几乎喘不过气。
请安一散，安陵容便随着沈眉庄回到了永寿宫。几乎是前后脚，冯若昭牵着温宜公主，夏冬春抱着沉芳公主也到了。殿门轻掩，将外间的纷扰暂时隔绝。
夏冬春一进来，也顾不上礼数，将沉芳往乳母怀里一塞，再塞了个布老虎便让乳母将孩子带去永寿宫的小花园与阿哥们玩去，自己凑到沈眉庄跟前，眉头拧成了结：“娘娘！您说皇上怎么就狠心让弘历去那军营里吃苦？他才多大点人儿！”她扯着手帕，像是要扯掉自己的忧心，“臣妾这心里日日悬着，只好托娘家兄弟，隔三差五给他送些吃的穿的去，可别饿着累着了……”她说着，又忍不住对比起来，“您瞧三阿哥，长得那般高那么壮，臣妾的弘历可不能再又黑又瘦了去！”
敬嫔温柔地拍了拍依偎在自己身边的温宜，笑着宽慰：“妹妹且放宽心。昨日听闻，四阿哥与敦亲王贝子的‘历练’并非真的从军，每旬在营中历练七日，余下三日便回宫休沐。有御前侍卫随身护卫，营中又有专属帐殿，断不会吃苦的。”
“那也不能多日不归呀！才多大的人啊！”夏冬春嘟囔着，随即脸上又露出一点欣慰的笑意，“不过那孩子是真有孝心，每次回来，甭管多晚，定要先来看看他沉芳妹妹才安心。”
安陵容也轻声附和：“前几日四阿哥来给昭妃娘娘请安，顺道也看了六阿哥和七阿哥，还将敦亲王贝子弘壤也带来了。那位小贝子，似乎很是喜欢我们六阿哥，盯着看了许久呢。”
沈眉庄闻言，转向敬嫔道：“说到这个，弘历前儿个得了一对上好的青玉镇纸，想着温宜快开蒙了，特意留着要送给温宜。本想着亲自送去，奈何他回营时辰紧迫，只得匆匆放在本宫这里。回头便让人给温宜送过去。”
敬嫔脸上露出真切的笑意，忙道：“四阿哥真是有心了，劳娘娘转达，臣妾多谢他惦记着温宜。”
殿内气氛正融洽，安陵容内心挣扎许久，抬起头脸上带着一丝难以掩饰的忧虑：“皇后娘娘近日……对嫔妾与七阿哥，似乎格外关怀，赏赐了不少东西。”
夏冬春心直口快，立刻问道：“啊？可有检查清楚？别是有什么脏东西混在里头！”
安陵容摇了摇头，唇边泛起一丝苦涩：“正是因为没有，才让嫔妾心中不安。那些赏赐，从衣料药材到玩具摆设，样样精致，样样妥帖，寻不出半分错处。就连弘安乳母的家乡喜好，皇后娘娘竟都一清二楚，赏下的点心正是那地方的特色……嫔妾，嫔妾只觉得浑身发冷……这不像赏赐，倒像……倒像在提前安抚，或许，嫔妾离‘去母留子’不远了。”
“什么？！”夏冬春惊得差点打翻手边的果碟，敬嫔也蹙起了眉头，搂着温宜的手臂不自觉地收紧。
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