冰冷的夜风将吉祥从回忆中吹醒。她最后看了一眼端妃的寝殿，转身，毫不犹豫地走向皇宫西北角，那片偏僻无人的太液池。
水面已经结了一层薄冰，映着惨淡的月光。吉祥停下脚步，平静地整理了一下自己的衣襟和发鬓，那里用针线牢牢将一朵早已褪色的绒花缝入自己的头发——那绒花是多年前，她为娘娘办好一件差事时，娘娘笑着赏她的。
她抬起一块石头，用力砸向冰面。咔嚓一声，冰层碎裂，露出下面漆黑冰冷的湖水。她没有丝毫犹豫，纵身跳了下去。刺骨的寒意瞬间包裹了她，夺走了她的呼吸，她的意识渐渐涣散，最后定格在端妃抱着胧月时，那欣慰的笑容上。
端妃第二日起身，习惯性地唤了一声：“吉祥？”
回应她的只有空旷的殿宇。她起初只当吉祥去忙了，直到日上三竿还不见人影，才渐渐觉得不对。派了宫人四处寻找，却一无所获。
几日后，一个负责清理湖面杂物的小太监，在太液池最偏僻的角落，发现了吉祥的尸体。她与冰块冻在一起，面容平静安详，仿佛只是沉睡。那朵绒花早已褪了色，被湖水湿透，像一段枯萎的记忆，依旧静静地绽放在她鬓边。
端妃闻讯赶来，看到的就是这样一幕。她身子晃了晃，被锁青和菊青死死扶住。她死死盯着那朵绒花，忽然间，记忆深处一个被忽略的角落被狠狠撬开——两年前，也是这样一个清晨，吉祥鬓角戴着一朵崭新的绒花，眉眼间是久违的轻快，声音里都带着一丝压抑的雀跃，对她说：“娘娘，卫太医医术当真高明，奴婢兄弟的病……有救了！”
当时她自身难保，沉疴难起，只为忠仆感到欣慰，哪有余力深想？只当是上天垂怜，给了苦命的吉祥一条生路。她只当是寻常的报喜，如今想来……卫太医？他何时会去诊治一个包衣奴才的家人？一个冰冷得如同毒蛇般的念头瞬间窜入她的脑海，让她四肢百骸都凉透了。
她猛地回头，视线死死盯住被乳母抱在怀中的胧月，声音嘶哑得不成调：“把孩子……给我！”
几乎是抢一般，她将那个温软的小身子紧紧、紧紧地搂进自己怀里。那力道失了分寸，大得惊人，仿佛要将这小小的骨血揉进自己的胸膛，筑成一道谁也夺不走的壁垒。胧月被勒得不舒服，在她怀里不安地扭动起来，发出“咿呀”的抗议。
几日后的景仁宫内，炭火烧得暖融，皇后捧着珐琅暖炉，慢条斯理地开了口，目光似是不经意地扫过下首的华贵妃：“华贵妃近日气色倒好。说来，端妃如今得了胧月，精神头也一日胜过一日，这宫里，真是双喜临门，可喜可贺。”
她言语带刺，本想瞧见华贵妃那副惯常的嫉恨交加，谁知年世兰只是慵懒地倚着，连眉梢都未曾动一下，仿佛听到一件与己毫不相干的琐事。
“皇后娘娘说的是。”华贵妃声线平直，听不出半分波澜，“端妃夙愿得偿，自然是……可喜可贺。”
一旁的祺贵人见机，忙笑着凑近，嗓音甜得发腻：“是呢，端妃娘娘如今是有女万事足，整日里笑模样不断。只是……倒显得华贵妃娘娘您这儿，有些形单影只了。”
这话已是十足的挑拨。年世兰却忽然弯唇笑了笑，那笑意未达眼底，反而透出几分凛冽的嘲讽。她眼风慢悠悠地掠过祺贵人：“妹妹有闲心担忧本宫，不如先顾好你自己。瞧着妹妹倒是子孙满堂的福气相，若真怕形单影只，不如多在自己身上下下功夫，也好为皇上开枝散叶。这宫里诞育过皇子公主的妃嫔，倒都不及你这般……长舌多话。”
“你！”祺贵人霎时涨红了脸，扭头便欲向皇后撒娇，“皇后娘娘！您看她……”
座间几个低位妃嫔已忍不住用帕子掩了唇，发出几声压抑的低笑。
皇后握着暖炉的手指微微收紧，指节透出些许青白。这个年世兰，竟像是彻底换了个人！她不争宠，不跋扈，连宿敌得了孩子这般大事，都无法再激起她半分波澜。这究竟是怎么回事？
一丝阴鸷掠过皇后眼底。她不动声色地放下暖炉，碗盖轻碰杯沿，发出清脆一响，殿内细碎的声响立刻静了下去。她目光转向一旁始终静默的昭妃，语气温和却不容置疑：“还有一桩喜事。今日太医禀报，荣答应已有一个月的身孕了。正是需要沾沾喜气的时候。永寿宫昭妃你那儿，福泽深厚，连皇上都曾赞你‘钟灵毓秀’。就让荣答应搬去你宫里的西配殿住着吧，由你照看一二，本宫也放心。若能平安诞下皇嗣，你，便是头一功。”
此言一出，殿内气氛微凝。
坐在后排的安陵容闻言，指尖下意识地绞紧了帕子，低垂的眼睫轻轻一颤。她深知皇后手段，将这样一个活靶子送入永寿宫，无异于将昭妃娘娘置于炭火之上。
夏冬春性子最是直率，听闻此言，脸上瞬间便浮现出毫不掩饰的惊怒。她柳眉一竖，当即就要起身反驳——这哪里是恩典，分明是祸水东引！
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