鹿苑的表演在一片看似祥和热闹的氛围中结束。皇上心情甚好，赏赐了驯兽师，又夸赞了四阿哥画作传神，方才携皇后起驾，众妃嫔、宗亲依次跟随，准备返回设宴主殿。
夜色已深，宫灯次第亮起，将宫道照得影影绰绰。皇上、太后与皇后皆安坐于各自的舆轿之中，厚重的轿帘隔绝了外界寒意，也模糊了外间的景致。轿夫步履沉稳，一行人在挂满各色精巧宫灯的宫道中缓缓前行，宛如一条流光溢彩的星河。 年轻的阿哥、贝子们则不必拘泥于此，他们三五成群，步行跟随在队伍后段，兴致勃勃地指点着沿途造型各异的灯彩，少年人的笑语声为这肃穆的皇家仪仗添上了几分鲜活的生气。
沈眉庄坐在轿中，轻轻掀开轿帘一角，对跟在轿旁的藏云递了一个眼神。藏云会意，微微点头，脚步放缓，悄无声息地融入了后方跟随的人群中。
皇后坐在平稳的轿内，脸上温婉的笑意早已褪去，只剩一片阴沉。 鹿苑的失手让她心头火起，但更多的是不甘与一种被看穿的屈辱。幸好，她还有后手。一盏悬于高处的沉重麒麟宫灯，算准时间，待那载着六阿哥的轿辇经过……届时，灯毁人亡，只会被当作一场因年久失修而导致的意外！
她估算着路程，指尖冰凉，心跳却微微加速。
队伍行至一处相对狭窄的宫道，一侧是高高的宫墙，另一侧是尚未完全解冻、映着灯影的太液池支流。因帝后仪仗已过，此处的护卫明显稀疏了许多，只余下各宫主子自家的随行太监宫女。
就在这时，前方岔路传来一阵清朗的少年说笑声。 只见四阿哥弘历和贝子弘壤、十四爷家的弘春、弘明等几位宗室少年，正结伴而行。他们见到妃嫔仪仗，立刻避让到宫墙边，垂手躬身行礼。
载着六阿哥的暖轿，恰好行至此处。 几乎是同时，高处传来一声不祥的“嘎吱”声！
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