寿康宫内气氛继果郡王和慎贝勒请安时带来的信息后，就变得异常沉闷。香炉里逸出的檀香也驱不散那沉沉压着的窒闷。
太后半倚在榻上，手里捧着碗燕窝羹，却半晌未动。银匙在盏边轻磕，发出细微的脆响。
竹息垂手立在榻侧，声音压得极低：“太后，果郡王和慎贝勒前来说的事……奴婢已着人仔细探听了。”
太后眼皮未抬：“说。”
“皇上确实下了旨意，命十四贝子携弘明阿哥，三日后启程赴前线。”竹息顿了顿，“说是让弘明阿哥随军历练，以壮胆魄。”
太后终于动了。她将碗轻轻搁在身旁的小几上，瓷底碰着紫檀面，一声闷响。
“历练？”她嘴角扯出一丝极淡的弧度，那弧度里却没有半分笑意，“咱们皇上还做了什么，一并说了罢。”
竹息抬眼迅速看了看太后的神色，才继续道：“皇上……还点了莳嫔娘娘的兄长夏承钧，随行护卫，专责保护弘明阿哥安危。说，夏统领武艺超群，心细如发，必能护得阿哥周全。”
殿内静了一瞬。
随即，太后竟低低笑了起来。那笑声起初极轻，渐渐却有些止不住，笑得肩头微颤，连发间簪都在晃动。
“保护？”她边笑边摇头，眼中却是一片冷寂的清明，“他哪里是怕弘明在前线受伤？他是怕他十四叔真反了，手里得先攥着个能随时开刀的嫡亲血脉！好一个‘保护’，好一个‘周全’！”
竹息脸色微变，上前半步：“太后，这……”
太后抬手止住她，笑声渐歇，只余唇角那抹讥诮的弧度：“皇上还是放心不下，潜蛟卫……呵，这么多年了，若老十四手上真有潜蛟卫，这皇位当年根本轮不到他坐——”
“太后！”竹息急声打断，目光飞快扫向殿门处。
太后却浑不在意，只摆了摆手，神色倦怠中透着一种看透了的漠然：“隔墙有耳？让他听去也好。咱们这位皇上啊，疑心一起，便是亲生母亲、同胞手足，也都是要防要敲打的。”
她缓了口气，又问：“不止这些罢？他既要釜底抽薪，便不会只下一着棋。”
竹息沉默片刻，终于低声禀道：“皇上……还命弘春阿哥随惇亲王，协理内务府，清查整顿宫内所有包衣户籍、贪渎旧案。头一批要彻查的，便是……乌雅氏分支。”
“哐当——”
太后手中原本要端起的茶盏，脱手落在了榻边铺设的绒毯上。所幸毯子厚软，盏未碎，只深褐的茶汤泼溅开来，在杏黄色缎面上洇开一片刺目的污渍。
她呼吸陡然急促，胸口剧烈起伏了几下，才猛地闭上眼。
良久，殿内只闻她粗重的喘息声。
竹息慌忙蹲身去拾茶盏，却被太后伸手按住。
“不必捡了。”太后的声音已恢复了平静，只是那平静之下，仿佛有什么东西彻底碎了，碎得只剩一片空荡荡的回响，“好……好一招釜底抽薪。乌雅氏……包衣根基……他这是要彻底斩断哀家与老十四的手脚，让我们母子，再无可倚仗之人。”
她睁开眼，眼中已无泪，只有一片干涸的、冰冷的决绝。
“不愧是哀家的好儿子，大清朝的好皇帝。”她一字一顿，每个字都像从齿缝间磨出来，“心够狠，手够辣。”
竹息看着她瞬间苍老下去的面容，鼻尖一酸：“太后，您千万保重凤体……”
太后却已直起身，单手扶额，用力揉了揉眉心，再放下手时，面上已看不出半分波澜。
“去，”她声音平静得可怕，“请昭贵妃过来一趟。”
竹息不敢多问，躬身应了声“是”，疾步退出了殿门。
永寿宫气氛却与寿康宫截然不同。窗外的小花园里，稚嫩的嬉笑声一阵阵传来，隐约能听见孩童跑动的脚步声和嬷嬷们柔声的叮嘱。秋日的阳光透过雕花窗棂洒进来，在光洁的地上投下斑驳的影子。
夏冬春坐在临窗的暖炕上，面前的小几上摆着一碟子刚做好的藕粉桂花糖糕，晶莹剔透，撒着细碎的干桂花。她一手捏着块糕，一手端着温热的牛乳茶，吃得两颊鼓鼓，却还压不住满肚子的话。
“娘娘，真不是我心眼小不容人！”她咽下口里的糕点，灌了半口牛乳茶，才接着道，“就那个浣碧——哦，甄答应——我是真真受不了她！”
沈眉庄坐在她对面闻言只微微一笑，并不接话。
安陵容听见这话，唇角也弯起一丝若有若无的笑意。
夏冬春见没人打断，说得更起劲了：“你没看见，她老是往我跟前凑，我都不爱搭理她，一副讨好势力的嘴脸，先是讨好端妃，再着敬嫔，淳常在，这左右逢源的模样，我最是看不惯。”
她越说越气，又狠狠咬了一大口糖糕：“我就纳了闷了，她就瞧不出来我们都不爱搭理她吗？她跟熹常在是姐妹，熹常在也愿意带着她，她们就自己过呗，何苦非要往我们跟前凑，摆出那副讨好卖乖的嘴脸？”
金珠原本侍立在沈眉庄身后，听到夏冬春一口一个你啊我啊不停，忍不住上前一步，将一方干净的素帕递给夏冬春，温声道：“莳嫔娘娘，您嘴角沾了糖霜。”
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