养心殿的灯，彻夜未熄。
苏培盛躬着身子，将一沓奏折小心地码放在御案左上角。皇上已换好了明黄色的朝服，正由两个小太监伺候着。
皇上扫过案上那沓奏折——最上面一本，正是敦亲王递上来的，关于考功司案的最终陈情与处置拟议。
“走吧。”
朝会上，文武百官已按品级肃立，偌大的殿堂里静得能听见呼吸声，只有殿外呼啸而过的晨风，偶尔卷起殿门处的锦帷，发出细微的窸窣声。
“皇上驾到——”
唱喏声由远及近。百官齐刷刷跪倒，额头触地：“臣等恭请皇上圣安！”
明黄色的袍角从眼前掠过，带着龙涎香清冷的气息。皇上径直走向御座，坐下后方道：“平身。”
“谢皇上。”
百官起身，却无人敢抬头。殿内的气氛沉得压人，连呼吸都刻意放轻了。有那消息灵通的，眼角余光已在同僚中扫视——考功司那几位，今日一个都没来。
“今日早朝，朕只议一事。”皇上的声音在空旷的大殿里响起，不高，却字字如重锤敲在人心上。
他抬手，苏培盛会意，上前一步，展开手中的明黄卷轴。
“奉天承运皇帝，诏曰——”
苏培盛的声音尖细却清晰，在这寂静的殿内，每一个字都砸出回响：
“查考功李文显、王崇、赵文升等七人，身负考核黜陟之重责，不思报效皇恩、秉公办事，反勾结成党，贪墨巨万，买卖官爵，紊乱朝纲。其行径之恶劣，实属罪大恶极，罄竹难书！”
殿内落针可闻。有几个站在后排的官员，腿肚子已经开始打颤。
“着即革去李文显等七人所有职衔，锁拿抄家，三日后，绑赴菜市口，斩立决！其家眷仆从，依律流放宁古塔，遇赦不赦！”
“轰——”
虽早有预感，但真听到“斩立决”三字，殿中还是响起一片压抑的抽气声。几位白发苍苍的老臣，已闭上了眼，嘴角微微抽动。
苏培盛顿了顿，继续念道：“另，凡近五年内经考功司考评升迁、调动之官员，悉由都察院、吏部重新核查。有才者留任，庸碌贪渎者，一律革职查办，永不叙用！”
这一次，连抽气声都没了。殿内死一般的寂静，只余殿外呼啸的风声。多少人的前程，多少家族的兴衰，就在这几句话里定了生死。
皇上坐在御座上，目光缓缓扫过殿下众臣。那一张张或惨白、或僵硬、或强作镇定的脸，尽收眼底。
“此外，”皇上忽然开口，将话头接了过去，“考功司经此震荡，纲纪待整。朕闻，该司员外郎张则灵——”
被点到的张大人浑身一震，几乎是跌出队列，扑跪于地：“臣……臣在。”
“即日起，擢升为考功司郎中，署理司内一应事务。朕予你三月之期，整饬风气，厘清积案。你可能胜任？”
张则灵猛地抬头，面上血色褪尽，又骤然涌回。他张了张口，喉结滚动几下，终是重重叩首：“臣……必竭尽所能，不负皇上重托！”
话音落下，朝列之中，身为张则灵未来姻亲的杨祭酒深深垂首，捻着朝珠的指尖因激动与后怕微微发颤——这一步，终究是险险踏稳了。
近旁，沈青崖面色沉静，唯有肩头微不可察地松下一线，如释重负。考功司这道关键门户，终是握在了自己人手中。
稍远处，梁世均与梁世铮并肩而立，彼此递过一个眼神。梁世均嘴角掠过一丝上扬；梁世铮则几不可闻地，轻轻吁出一口气。
“起来吧。”皇上摆摆手，目光却已转向别处，“望你记住今日之言。若再蹈前人覆辙——”他没有说下去，但那未尽的寒意，已让刚刚站起的张则灵腿脚又是一软。
“退朝。”
皇上起身，明黄的袍角划过御座，转身离去。
苏培盛高唱：“退朝——”
百官再次跪倒，高呼万岁。可那万岁声里，有多少是庆幸，有多少是恐惧，又有多少是幸灾乐祸，便只有各人自己知道了。
散朝的官员们，一个个面色凝重地走着。无人交谈，无人寒暄，连眼神都刻意避着。
唐修远走在人群的最后，低着头朝着太仆寺值房的方向走去。那脚步，虚浮得像是踩在棉絮上。
值房里，丁守拙正坐在书案后喝茶。见唐修远进来，他放下茶盏，脸上没什么表情。
“下官参见丁大人。”唐修远深深作揖。
“坐。”
唐修远惴惴不安地在旁边的椅子上坐了半边屁股。
丁守拙慢条斯理地拨着茶沫，半晌才道：“今儿朝上的事，你都看见了。”
“是……下官惶恐。”
“惶恐？”丁守拙抬起眼皮，看了他一眼，“不必说这些。你的考核，本官已定了，中平。往后在衙门里，少说话，多做事，尤其——”他顿了顿，目光锐利，“离考功司那些人远点。沾上了，就是一身腥。”
“下官谨记！绝不敢再给大人添麻烦！”
“麻烦？”丁守拙嗤笑一声，将茶盏重重搁在案上，“你如今，已不配给本官添麻烦了。回去吧。记住，低调做人。”
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