夜色如墨，宫灯在秋风中摇曳，将林琛疾行的身影拉得忽长忽短。他没有回国子监，也没有回任何可以被称为“安全”的地方，而是手持黄锦的牙牌，带着周主事和几名内侍，携着连夜整理出的证物样本和关键口供笔录，直奔紫禁城。
通传，等待。每一分每一秒都如同在油锅中煎熬。王恭厂爆炸的黑烟似乎仍萦绕在鼻尖，工匠们惊恐的面容和吴郎中那闪烁的眼神在脑海中交替浮现。林琛知道，他是在与时间赛跑，与那些隐藏在黑暗中的对手赛跑。
终于，司礼监的值守太监带来了消息：陛下在乾清宫西暖阁召见。
乾清宫！非逢大朝，皇帝通常在此批阅奏章，召见近臣。在此地召见他一介监生，意义非同寻常。
踏入暖阁，一股混合着地龙暖气和浓郁药香的气息扑面而来。嘉靖帝并未如往常般身着道袍，而是穿了一件暗紫色的常服，靠坐在软榻上，面色在烛光下显得有些晦暗不明。黄锦侍立在侧，除此之外，阁内竟还有一人——一位身着仙鹤补子绯袍、须发皆白、面容清癯的老者，正是当朝次辅，徐阶！
徐阶目光平静地看了林琛一眼，微微颔首，便垂目不语。
林琛心中一震，徐阶在此？是巧合，还是皇帝有意安排？他不及细想，快步上前，跪伏在地：“臣林琛，叩见陛下！”
“起来回话。”嘉靖帝的声音带着一丝疲惫，却依旧锐利，“王恭厂之事，朕已听闻。说吧，查到了什么？”
“臣奉旨查验王恭厂，发现军械库存，刀甲锈蚀，火器粗劣，偷工减料之状，触目惊心！”林琛起身，声音沉痛而清晰，“此有兵部职方司周主事协同清点的记录，以及臣随手取来的劣质军械样本为证！”
他将周主事记录的清单和几件最具代表性的劣质鸟铳部件（枪管、扳机）呈上。黄锦接过，放在嘉靖帝面前的御案上。
嘉靖帝扫了一眼那薄如纸张的枪管和歪斜的准星，脸色瞬间阴沉如水，手指紧紧扣住了软榻的扶手。
林琛继续道：“臣正欲深入追查，提审相关匠头管事，不料火药作突然爆炸！臣当即封锁现场，查明爆炸乃因管事刘三受指使，在火药原料中掺入潮沙土所致！此有受伤工匠口供为凭！而那刘三，却在爆炸后神秘失踪，火药作历年账册，亦在同一时间被人纵火焚毁！”
他将整理好的工匠口供笔录和那份用油纸小心包裹的、掺有杂质的火药样本一同呈上。
“人证失踪，物证被毁？”嘉靖帝的声音陡然拔高，带着难以置信的震怒，“就在朕的眼皮子底下？！就在你这钦差面前？！好！好得很！”
御案被拍得砰然作响！阁内气温骤降。
“陛下息怒！”黄锦和徐阶同时躬身。
嘉靖帝胸膛起伏，目光如同利剑般射向林琛：“指使者是谁？！那吴郎中可有干系？！”
“回陛下，”林琛深吸一口气，知道最关键的时刻到了，“据工匠指证，吴郎中之嫌疑重大！然，臣以为，区区一工部郎中，恐无此胆量，亦无此必要，行此毁证灭口、罔顾人命之举！其背后，必有指使！军器制造，关乎国本，年年拨款，岁岁营造，却产出如此不堪之物，致使边关将士手持废铁，何以御敌？此绝非一司一郎中之过，乃制度崩坏，上下勾连，贪墨成风之恶果！”
他没有直接点名严嵩，但“上下勾连”、“制度崩坏”等词，已如重锤，敲打在在场每一个人的心上。他巧妙地将个案上升到了体制问题的高度。
徐阶垂着的眼帘微微动了一下。
嘉靖帝死死盯着林琛，仿佛要将他灵魂看穿：“依你之见，该当如何？”
“臣冒死进言！”林琛再次跪倒在地，声音铿锵，“其一，请陛下即刻下旨，缉拿工部虞衡清吏司郎中吴致用，严加审讯，追查其上下关联及赃款去向！其二，请陛下另派干练大臣，彻底审计工部近五年军器营造账目，特别是与王恭厂、兵仗局往来款项！其三，暂停目前粗劣不堪的旧式军械制造，由臣……或陛下信重之臣，督率可靠匠人，依据臣所献之‘格物’法，试造新式火器！若新器优于旧器，则可逐步汰换，以强军备！”
第三条，才是他真正的目的！借清查弊案之机，推动军器改良，将他所知的近代火器知识，付诸实践！这也是他“知识权杖”最能直接转化为力量的领域！
“新式火器？”嘉靖帝眼中闪过一丝异色，“你能造出优于鸟铳、弗朗机之火器？”
“臣不敢妄言必成，”林琛抬头，目光坚定，“然臣于格物之道，于机括、力道、火药配比略有心得。若得良工巧匠，充足物料，臣愿立军令状，两月之内，必造出射程更远、精度更高、威力更大，且更不易炸膛之火铳样品！若不成，臣甘愿领罪！”
他这是在赌，赌皇帝对边患的焦虑，赌皇帝对严党把持的军工体系的不满，赌皇帝对他这柄“利刃”尚存的期待！
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