“胡宗宪？”嘉靖挑了挑眉，不置可否，“再议吧。北边蓟辽的急递到了吗？王忬怎么说？”
话题被引向了北疆，黄锦知道，关于东南人事的讨论暂时告一段落，但皇帝心中那杆秤，已经开始倾斜。
就在朝堂为东南善后、人事安排争论不休时，林琛派出的“特殊使者”，历经曲折，终于与那群滞留宁波外海岛屿的葡萄牙人搭上了线。
使者化名“陈海”，扮作泉州某大海商（实为与王启年有隐秘联系的走私头子）的得力管事，借口采购“西洋奇巧器物”和“寻觅通晓泰西营造、火器之法的巧匠”，通过几重复杂的中间人，在一个风急浪高的夜晚，登上了葡萄牙人那艘半搁浅在礁石间的卡拉维尔帆船。
船上的情况比预想的更糟。这艘船原本属于一支小型的葡萄牙远东探险商队，因遭遇风暴与海盗袭击，与主力失散，船体受损，迷失航向，最终困在此处。船上共有二十余人，包括船长、导航员、炮手、木匠以及几名试图前往日本传教未果的耶稣会士。他们缺衣少食，武器弹药也所剩无几，与当地私枭交易，也只是为了换取最基本的补给，同时焦急地寻找返回澳门或马六甲的机会。
“陈海”的出现，以及他所代表的“江南豪商”愿意出重金聘请技师、购买知识的意向，无疑是一根救命稻草。然而，这些葡萄牙人也非易于之辈，船长迪奥戈·费尔南德斯虽然处境艰难，却异常警惕，反复盘问“陈海”的背景、目的，尤其是对火器技术和造船知识的兴趣，超出了普通商人的范畴。
谈判在一种相互试探、充满不信任的氛围中进行。“陈海”按照林琛的指示，抛出了诱人的条件：高额佣金，安全护送至指定地点（暗示可以是明朝控制下的某个港口），并承诺为其修复船只提供必要材料。作为交换，对方需要提供若干名精通数学、天文、几何、火器制造或船舶设计的“学者”或“技师”，为期一至两年，以“顾问”身份工作，并需交出他们携带的部分航海图、星图、数学及工程类书籍（或抄本）。
费尔南德斯船长最初断然拒绝，认为这是变相的扣押和知识掠夺。但“陈海”不急不躁，一方面展示“财力”（带来的部分金银），另一方面暗示，若无他们的帮助，这艘船和所有人迟早会被明朝水师或更可怕的海盗发现，后果难料。同时，他也保证，“顾问”的人身安全和工作自由会得到尊重，期满后去留自愿。
僵持了数日，船上日益恶化的处境和几名渴望摆脱困境、对神秘东方充满好奇的耶稣会士的劝说，最终让费尔南德斯船长松口。但他坚持只派出两人：一名叫安东尼奥·卡布拉尔的年轻耶稣会士，他精通数学、几何，略通天文；以及一名叫佩德罗·门德斯的经验丰富的造船木匠兼初级炮手。书籍方面，只肯交出几本非核心的航海日志副本和一本旧的、有破损的《几何原本》拉丁文抄本。并要求“陈海”方面先行提供修复船只的关键材料和部分补给。
“陈海”请示林琛后，同意了这有限的交换条件。他明白，这已是目前能做到的最好结果。重要的是建立联系，获得最初的“火种”。
当王启年将这份密报呈给林琛时，林琛长久地注视着那两个拗口的异国名字和那本《几何原本》。他知道，这意味着什么。这微弱的、来自遥远西方的知识星火，即将以最隐秘的方式，汇入他试图在古老东方点燃的变革之火中。虽然最初只能得到两人和一本旧书，但这突破性的接触本身，其象征意义和未来可能带来的连锁反应，无法估量。
“安排最可靠的路线和地点，秘密接应这两人。身份要绝对保密，对外就说是从澳门聘请的‘番匠’和‘通译’。格物院那边，李振他们做好准备，要以师礼相待，但学习的同时，也要注意甄别和转化。”林琛慎重吩咐，“至于那艘船，按约定给予必要帮助后，让他们自行离去。不要留下任何把柄。”
“是！”
几乎就在东南这边秘密接引西洋“星火”的同时，京城通往杭州的官道上，八百里加急的驿马，正承载着一道新的旨意，风驰电掣而来。这道旨意，将直接决定林琛是留是走，是功成名就回京受赏，还是继续在东南的惊涛骇浪中搏击。
林琛站在修订完毕、即将发出的《训操纲要》最终稿前，目光沉静。他已经做了能做的一切准备：军事上的胜利与渗透，政治上的奏对与联署，经济上的账目清晰，甚至冒险开启了对外知识的引入。现在，他需要等待紫禁城中的那双眼睛，如何落下这枚关键的棋子。
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