丹炉里的火，烧得正旺。
赤红的炭火透过炉壁上开的小孔，在昏暗的地下石室里投下跳动不安的光斑，映得几张汗涔涔的脸忽明忽暗。
空气里弥漫着浓烈到令人作呕的甜腻腥气，混杂着硫磺、丹砂、以及几十种说不清道不明的药材被反复蒸煮、焙烤后散发出的、令人头晕目眩的复杂味道。
石室很大，却很闷热，几个只穿着短褂、胳膊上肌肉贲张的汉子正沉默地忙碌着。
有的守着炉火，眼睛死死盯着炉内翻滚的、颜色诡异的粘稠液体；有的在石台上用沉重的石杵碾压着各种干枯或新鲜的药材，发出沉闷的“咚咚”声；还有的正在将一些暗红色的、结晶状的粉末小心地分装进特制的小瓷瓶里，动作极其谨慎，仿佛手里捧着的是随时会炸开的火药。
这里是红叶庄地下深处，不为外人所知的“丹房”。
吴记杂货铺流出的、黑市上价值千金的“逍遥散”、“极乐膏”，乃至一些效果更加诡谲霸道的“秘药”，大多源于此。
徐庄主背着手，站在石室入口的阴影里，一张刻板的脸在火光映照下如同生铁铸就。
他年约四旬，身材不高，却很敦实，眼神阴鸷，嘴唇习惯性地抿成一条线，几乎不说话，只靠眼神和简单的手势指挥着这里的一切。
他是这桩生意的核心，也是“上头”最信任的几条恶犬之一。
一个负责分装的汉子忽然停下动作，鼻子抽动了几下，眉头皱起。
他拿起刚刚分装好的一小瓶红色粉末，凑到鼻端仔细闻了闻，又倒出一点在掌心，借着火光细看。
“庄主……”汉子迟疑地开口，声音因为长年吸入各种药尘而有些沙哑，“这批‘红砂’……气味好像有点不对。淡了些，还多了点……说不清的药味。”
徐庄主眼神一厉，无声地走到石台边，接过那小瓷瓶。
他先看了看颜色，又闻了闻，最后甚至用指尖沾了一丁点，放到舌尖尝了尝。
这是他们检验成品的法子，用量极微，且事后需立刻服用特制的解药，即便如此，也是刀尖上舔血的活计。
他尝过之后，刻板的脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下。
味道……确实有细微的差别。
少了那股直冲天灵盖的霸道上瘾感，反而多了一丝若有若无的清凉和涩意。
虽然差异极小，寻常人甚至黑市上那些瘾君子都未必能察觉，但瞒不过他们这些常年炮制、深知每一味药料特性的人。
“原料！”徐庄主的声音干涩嘶哑，像砂纸摩擦，“查今天用的‘赤阳草’和‘鬼面花’粉末！”
立刻有人去取今天新开封的原料袋子。赤阳草和鬼面花，是制作“红砂”，也是逍遥散的一种高阶变种，最关键的两种致幻主料，性情暴烈，需与其他几十味辅料精密配比、反复炮制才能达到预期的、既能让人欲仙欲死又能牢牢控制的“完美”效果。
取来的原料被倒在干净的石板上。
徐庄主亲自检查。
赤阳草粉末颜色暗红，鬼面花粉则带着诡异的紫黑色。
他捏起一小撮，分别嗅闻，又用舌尖微尝。
片刻后，他猛地抬头，眼中迸射出骇人的寒光，死死盯住负责接收和保管原料的管事老钱。
老钱被他看得腿肚子发软，冷汗瞬间就下来了：“庄……庄主，这原料是三天前吴管事那边刚送来的，一直锁在库里，今天才开封，绝……绝没有人动过啊！”
“没人动过？”徐庄主声音更冷，像冰碴子，“那这赤阳草里掺的宁神薄荷，鬼面花里混的醒脑冰片，是从天上掉下来的？！”
宁神薄荷？醒脑冰片？这两种都是清心去燥、缓解亢奋的药材，与他们追求极致刺激和依赖的配方完全是背道而驰！
虽然掺入的量极少，几乎难以察觉，但足以让成品的药性大打折扣，甚至可能引发不可预知的副作用！
老钱吓得噗通一声跪下了，连连磕头：“庄主明鉴！小的接手时都查验过，封口完好，绝无问题！这……这一定是吴管事那边送来的原料就有问题！”
“吴有德？”徐庄主眼神闪烁。
吴管事，吴有德，是他们在灵广郡明面上的代理人，负责原料采购、成品分销和各方打点。两人合作多年，虽然彼此提防，但利益攸关，一向还算“默契”。
吴有德会蠢到在原料上做手脚？对他有什么好处？砸了自己的饭碗？
还是说……吴有德那边也出了问题？被人渗透？或者，他想甩开自己单干？
各种阴暗的猜忌如同毒草，在徐庄主心中疯狂滋长。
干他们这行的，本就活在猜疑链上，信任比金子还稀罕。
“封存这批原料！今日已用此料炮制的半成品，全部隔离，不得再用！”徐庄主果断下令，声音里带着压抑的暴怒，“立刻派人，去‘请’吴管事过来一趟！要‘快’，要‘隐秘’！就说……庄里有‘急事’相商！”
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